— Спасибо, — и за несколько мгновений опорожнил добрую половину.

— Как вам? — поинтересовался трактирщик, разглядывая незнакомца.

Загадочный посетитель вряд ли был охотником. Бугры мышц, переливающихся под кольчугой, скорее пристали воину. Еще более сбивало с толку его лицо! Подобные черты, вне всякого сомнения, принадлежали отпрыску древнего и благородного рода, да и висящий на золотой цепочке медальон сможет себе позволить не каждый простолюдин. Однако кожу незнакомца покрывал загар, какой можно было получить только за долгие месяцы непрерывных странствий по степи. Уж он-то в этом разбирался, не одну сотню охотников пришлось повидать за свою жизнь. По загару сразу видно, как долго тот или иной капканщик находился на промысле. Но что делать в степи дворянину, да еще одному и так долго?!

— Не родниковая, конечно, но очень неплохо, — оценил незнакомец, сколько с меня? — Он достал весьма тугой кошель.

— Это бесплатно, — улыбнулся трактирщик, — не пристало честному человеку брать с путника деньги за глоток воды. Не желаете ли пообедать? Могу предложить преотличнейшее мясо, с пылу с жару, только что с вертела!

— Нет, спасибо, я не голоден, — поблагодарил незнакомец, — мне надо коня. Так, где я могу его приобрести?

— До ближайшего городка два дня пути пешему, господин, — ответил трактирщик, — от нас туда идет прямая дорога. Но, быть может, вы захотите задержаться здесь до утра? Сегодня вечером у нас дает представленье странствующая цирковая труппа, будет очень интересно! Я могу предложить вам комнату для ночлега, совсем недорого!

— Вы очень добры, уважаемый, — покачал головой незнакомец, — но мое дело не терпит отлагательств. Я должен идти.

— Дражайше прошу меня простить за то, что вмешиваюсь. — Монья Скользкий возник рядом с незнакомцем. — Но я совершенно случайно услышал, что благородный господин интересуется лошадьми! — вкрадчиво произнес карманник. — Вы потеряли своего коня?

Трактирщик досадливо поморщился. Похоже, вор уже выбрал себе первую за сегодняшний день жертву. Не хотелось даже думать, что будет вечером, когда в «Кривой Стреле» соберется множество посетителей. Монья Скользкий сорвет большой куш и наверняка исчезнет, а репутация трактира еще долго будет запятнанной. И ведь ничего не поделать. Получить нож в спину или, хуже того, отраву в бочку с вином, трактирщик не хотел.

— Потерял, — коротко ответил незнакомец, переводя взгляд на карманника.

— Какой ужас! — сочувствующе закивал Монья. — Остаться без скакуна в такой глуши, посреди враждебной степи! Как это произошло?

— Не важно, — уклончиво ответил незнакомец, — какая разница?

— Совершенно никакой, — понимающе согласился вор, — прошу прощения, что досаждаю благородному господину глупыми вопросами. Не хотел вас разгневать. Я уже ухожу. — Карманник откланялся.

Он сделал шаг, собираясь удалиться, и неожиданно запнулся. Он неуклюже взмахнул руками, пытаясь схватиться за воздух, и едва не упал, в последний миг ухватившись за незнакомца.

— Еще раз прошу меня простить! — пролепетал он и шагнул прочь.

Все, что произошло в следующее мгновение, случилось так быстро, что трактирщик не успел даже вдохнуть. Рука незнакомца молнией метнулась за голову, безошибочно прилипая к рукояти меча, и острый, словно бритва, клинок с хищным свистом рассек воздух. Послышался стук, словно что-то уронили на пол, и Монья Скользкий истошно заорал. Сидящие за столом охотники испуганно вздрогнули и вскочили со своих мест, в ужасе глядя на валяющуюся на полу отсеченную руку, все еще сжимающую украденный кошель.

— Верни то, что украл, — невозмутимо произнес незнакомец, обращаясь к вопящему карманнику, прижимающему к животу кровоточащую культю, — пока у тебя еще есть чем.

— Убью! — Монья Скользкий побагровел от боли и бешенства. — Ты за это заплатишь! Ты…

Незнакомец коротким движением вонзил меч ему в горло и спокойно сказал, глядя на оседающее на пол тело:

— Я ответил на твой вызов, человек. — Он аккуратно обошел увеличивающуюся лужу крови, наступил ногой на отсеченную руку карманника и вытащил у него из пальцев свой кошель.

Воин вытер о труп Моньи испачканный в крови меч, затем подошел поближе к лампе и, достав из небольшой походной сумы тряпицу, принялся тщательно протирать клинок. Закончив с этим занятием, незнакомец убрал тряпку в суму и вернул клинок в ножны.

— Я испачкал ваш пол, уважаемый, — он посмотрел на трактирщика, — я заплачу за труды.

— Нет-нет, — замахал руками трактирщик, чувствуя смесь страха и облегчение, — Не стоит, благородный господин, я все здесь мигом приберу, и следа не останется! — Он бросил на остолбеневших охотников красноречивый взгляд: — Тобис, Орри, окажите любезность, помогите мне избавиться от этой грязи!

— Отчего ж не помочь, — ответил один из капканщиков, — дело хорошее! — Судя по их лицам, в деревеньке вряд ли кто-то станет горевать по карманнику, охотники подхватили тело и потащили к выходу. Трактирщик выскочил из-за стойки, проворно подобрал отрубленную руку и заторопился вслед за несущими тело людьми:

— Несите пока что к отхожей яме, — он забежал вперед капканщиков и отворил перед ними дверь, — потом разберемся.

Трактир опустел, и Трэрг вернулся к своей кружке с водой, обдумывая случившееся. Сказать, что люди ему отвратительны, было бы, пожалуй, несправедливо. Тот же трактирщик производил приятное впечатление, недаром Дрард Изворотливый Ум тепло отзывался о нем. Но все же, в целом, он испытывал к людям неприязнь, и сегодняшний случай лишь подтверждал ущербность их культуры. Ни один орк никогда бы не опустился до карманной кражи, гнусной подлости, не достойной воина!

Входная дверь открылась, и в трактир вернулись люди во главе с трактирщиком. Они, злорадно улыбаясь, обсуждали меж собой последние мгновения жизни карманника. Трэрг пожал плечами. Если этот вор так сильно досадил местным жителям, почему они не избавились от него сами, и давным-давно?

— И все же я не хотел бы доставлять неудобства, — Трэрг подождал, когда трактирщик вернется за стойку, и достал кошель, — серебряной монеты хватит, чтобы оплатить ваши хлопоты?

— Ни в коем случае! — наотрез отказался трактирщик. — По правде говоря, это я должен заплатить вам, господин, да ниспошлет вам Эрдис Щедрейший всяческой удачи! Этот негодяй давно уже заслужил такую участь. Мы нашли у него немного денег — Он полез в карман.

— Оставьте себе, — поморщился Трэрг.

— Тогда, быть может, вы не откажетесь взять его лошадь? — спохватился трактирщик. — Кляча у него еще та, но всяко лучше, чем пешком.

— Не откажусь, — подтвердил Трэрг, допивая воду, — где я могу ее найти?

— Она привязана снаружи, вы наверняка видели ее, когда входили, — ответил трактирщик, — других лошадей там сейчас нет.

— Что ж, спасибо, — поблагодарил Трэрг, — а теперь мне пора. Пусть Ырдис Щедрейший пошлет вам хороший доход. — С этими словами он покинул трактир.