Впрочем, делать этого я не стал, полностью отдавшись чревоугодию. Остальные тоже не спешили начинать разговор, и так, под аккомпанемент стука приборов о посуду, и прошла эта трапеза.

А стоило нам начать неспешную беседу о погоде, как к беседке подошел один из слуг.

— Ваши милости, прибыл Кацпер из ордена Аркейн, — объявил он.

Марк спокойно кивнул, быстро вытер пальцы салфеткой и уже начал было подниматься из-за стола, как вспомнил, что больше тут не хозяин, и под моим понимающим взглядом стушевался.

— Проводи его сюда, — распорядился я, обводя кружкой с квасом опустевший стол. — У нас всех найдется что ему сказать.

Меридия, в дне пути на юго-запад от Фолкбурга, лагерь его сиятельства Байрона Мизинга.

Граф прочувствовал войско Риксланда с помощью своего заклинания. Поражение в столичном направлении не могло не сказаться на решительности Вильгельма и его военачальников. Кентурии замедлились, переходя от стремительного наступления к размеренной обороне. И восточный кулак, на пути которого неожиданно возник Фолкбург, оказался без поддержки.

Уничтоженная бароном Шварцмарктом кентурия должна была взять город, и встретить дружину Мизинга уже за стенами, чтобы затянуть графа в тяжёлую и долгую осаду. А в это время остальная часть восточной армии шла бы вглубь страны. Но не вышло.

— Ваше сиятельство? — адъютант присутствовал при Байроне почти круглые сутки, и когда патрон закончил с разведкой, уже был готов исполнять приказы своего командира.

— Они ждут, — ответил граф, стряхивая высохшую землю с рук. — Окапываются, готовятся к долгой стоянке. Полноценный боевой лагерь на чужой территории. С их количеством одаренных это не проблема.

Сын барона молча моргнул, и Мизинг продолжил.

— Вся эта армия сейчас ждет, что мы полезем в драку. Но время на нашей стороне, Фрайзер. Риксланд не может торчать тут вечно, скоро подойдут остальные благородные, и кентурии размажут. Наверняка их руководство это понимает.

— Но почему же тогда не нападут на нас сами?

— Потому что кентурия была уничтожена за ночь, до единого человека. Соваться в неизвестность против такой силы риксландцы не могут. Если лагерь еще можно как-то оборонять, в чистом поле они станут добычей, как те, кого перебил Шварцмаркт.

Ситуация сложилась на самом деле крайне интересная. Риксланд не был готов биться против темных магов, и его военачальники просто не могли так быстро подстроиться под изменившиеся обстоятельства. Да, Киррэл — такой один, но откуда Вильгельму об этом знать? На месте его величества Мизинг и сам бы предположил, что враг обладает достаточным количеством чародеев с темным даром, и именно потому так наглядно это продемонстрировал.

Не могло сказаться и столичное поражение. Риксланд уцелел в обороне, пережив большинство своих соседей именно благодаря умению защищаться, тут они признанные мастера своего дела, пожалуй, лучшие в этой части континента. Разбить полностью законченный лагерь будет не просто. Но в атаке, которая была организована наспех, с расчетом на внезапное и сокрушительное наступление… Здесь Вильгельм уже не был так уверен в своих силах.

Совершенно внезапно у него возник противник, о котором все уже и думать забыли.

Во времена империи с темными магами и их тварями бороться умели, они точно также состояли на службе и были явлением совершенно обыденным. Это потом Аркейн стал отбирать их в свои ряды, и только на их мощи продержался так долго.

Но беда Риксланда в том, что являясь по своей сути последней провинцией империи, он тем не менее имел только теоретические представления о методиках борьбы с темными магами. А вот опыта и тем более оснащения не было ни у кого. Кроме ордена, разумеется.

И что бы теперь ни предприняли кентурии, вся их надежда только на то, что аристократы Меридии начнут грызню за трон раньше, чем выгонят риксландские кентурии с территории королевского домена.

— Мы не будем спешить, — вынес решение граф, взяв кувшин с водой и простой глиняный кубок. — Пусть хоть лабиринты под землей роют, наша задача — не пустить их дальше, и пока кентурии стоят на месте, мы побеждаем.

Сам он при этом задумался, не согласится ли Шварцмаркт уничтожить лагерь Риксланда. Впрочем, нечто подобное барон обещал бургомистрам Фолкбурга, но там речь шла исключительно о защитных мероприятиях. Интересно, почему так?

В то, что Киррэл просто защищал свою лавку, Байрон не верил. Но и причин втягивать барона Крэланда в войну с Риксландом на стороне Меридии не видел. Если прижмет, то он не упустит этой возможности, но пока ситуация не требует срочного вмешательства демонолога, такое предложение со стороны графа автоматически будет приравнено к признанию в собственной неспособности выполнить задачу. А это позор, который ляжет на весь род.

Нет уж, решил Байрон, это наверняка последняя война при его жизни. И в ней Мизинг обязан стать героем.

* * *

Фолкбург, лавка «Магические товары дядюшки Рэла».

Дия закончила смешивать ингредиенты и принялась разливать полученную смесь по емкостям. Благодаря Киррэлу ей не приходилось делать это самой — из резервуара через форсунки содержимое впрыскивалось в уже заготовленные бутыльки. Дальше с помощью капли силы запускалась лента, и уже заполненные емкости переходили к другому станку, который плотно затыкал их пробкой.

Чернокнижнице и невдомек было, что подобный конвейер существует в единственном экземпляре. Она о подобных вещах и не задумывалась, списывая на близость Киррэла к тайнам Аркейна. Но его просьбу никому не показывать и не рассказывать о ней, считала достаточным основанием, чтобы держать в тайне.

Такое обустройство лаборатории, конечно, обошлось в крупную сумму, но сильно облегчало труд, когда дело касалось простых средств. Для специальных зелий требовался индивидуальный подход, там массового продукта, как называл дешёвые снадобья Киррэл, не получится.

Зато усовершенствованная демонологом лаборатория позволяла готовить за раз по десять единиц зелий, что существенно экономило как время, так и силы.

Хоть Дия и была полукровкой, и в связи с этим могла не спать несколько дней напролет, но в сутках больше времени не становилось, а объемы спроса требовали столь же высоких объемов изготовления.

Покончив с работой, девушка аккуратно составила бутыльки в специальный ящик и отставила на склад с постоянным стазисом. Заготовленных снадобий теперь должно было хватить на ближайшую неделю, если не возникнет эпидемий или еще каких-то серьезных неприятностей.

Уход Киррэла в свое Чернотопье Дия не воспринимала, как расставание — к ее появлению в баронстве Шварцмаркт должен был не только подготовиться сам, но и проведать свои земли. Все же его очень долго не было дома, и могло случиться очень многое, а ей нужно было лишь продавать заранее заготовленные демонологом изделия и торговать своими снадобьями.