Данила, ворочая с Будимом весло, оставался спокойным, ну мало ли шастают по морю всякие ладьи, с чего они будут на «Лебедушку» бросаться? Тем более наверняка это патрули, выставленные Самуилом для охраны побережья. У Констанции там случай другой был, патрульные корабли силком хотели загнать корабль в свой порт, чтобы получить таможенный сбор, грабить купцов никто все равно не собирался. А здесь идет ладья от Булгарии, ну ясно, что все пошлины с нее уплачены, осадка глубокая, зачем ее трогать?

Молодцов рассуждал совершенно правильно с точки зрения человека двадцать первого века, выросшего в адекватном государстве и полагавшего Булгарию чем-то подобным.

Вот только держава Самуила оставалась таким же средневековым государством, как и Киевская Русь, кстати, если в ладьях в самом деле гребли люди Самуила, то они все равно получали барыш напрямую от своей работы. И самое главное, что у «Лебедушки» была солидная осадка. С близкого расстояния опытный глаз это легко определит. На исходе сезона плывет одинокая ладья, значит, отбилась от каравана или купец слишком самоуверен и туп, из богатых земель, значит, трюмы полны шелка, парчи и пряностей, а это несколько лет безбедной жизни. Ладью можно обыскать, все ценное забрать себе, а экипаж убить, чтоб не болтали. В тайге медведь прокурор, а в море акула.

Данила греб спокойно в одном темпе со всеми, пока не услышал голос Воислава:

– Айлад, можно, Бенем возьмет лук Дровина?

– Да. Сам разберешься, натянешь? – спросил варяг у кочевника.

– Натяну, уж не беспокойся, – страстно сказал юноша, – только позволь его взять.

– Бери сам под скамьей. Облачаться, батька?

– Подожди пока, – ответил Воислав, – давай, Бенем, приноравливайся к луку, я на твое место сяду. Путята, прими кормило.

«А дела, похоже, серьезные намечаются», – сделал вывод для себя Данила.

Пока же все шло своим чередом. Экипаж занимался работой на палубе, кочевник упражнялся с луком, обережники гребли. Как будто так и надо.

– Ну хватит, – изрек Воислав, – Бенем, руку не потяни. Иди сюда, ты, Айлад, вытащи свое весло с Жаворонком и иди за мной.

Варяг поднял весло из воды, с другого борта то же самое сделали люди Путяты, «Лебедушка» замедлилась, не только от того, что потеряла ход «в мощности» несколько боевых сил, но и сами гребцы стали слегка ослаблять темп. Преследователи меж тем двигались почти параллельным курсом, но с прицелом на перехват.

– Главное, меж двух бортов не попасть, в остальном прорвемся, наша «Лебедушка» ходкая, не им чета, – как бы невзначай сказал Будим, на самом деле он просто заметил волнение Молодцова и решил подбодрить друга.

– Ну что думаете, други? – спросил Воислав в кормовой «рубке».

– До темноты идти в море опасно, – сказал Путята.

– Наверняка они на это рассчитывают, – спокойно сказал Айлад, глянув на ладьи по левому борту.

– Да, значит, будем прорываться.

– Как? – в один голос спросили варяг и купец.

– Сделаем вот что: мне понадобится твой лук, Айлад, ваши луки…

– Облачайся! – разнеслось по ладье рычащим басом. – Разойтись по одному веслу.

Пока купеческие приказчики в одиночку ворочали весла, обережники надевали доспехи. Вовремя подул ветер в борт играющим в «догонялки на жизнь» ладьям, но скоро это очень будет кстати. Если удача не переменится к экипажу «Лебедушки».

Купеческие охранники, облачившись, вновь заняли свои места, Воислав скомандовал:

– Левый – стой, правый – греби!

Ладья в кратчайшее время выполнила поворот на девяносто градусов и направлялась теперь прямиком к преследователям, зато ветер тут же стал наполнять парус.

– Други, быстро, – отрывисто приказал Воислав и тут же стал выбивать на бронзовом било ритм, продолжая направлять ладью.

«Лебедушка» с каждым ударом веслами набирала скорость, здорово помогал ветер, по бортам зашипели пенные усы. Преследователи тоже совершили крутой поворот и сейчас сближались нос к носу с купеческим судном. Дистанция между ними была метров пятьдесят, и корабль, что шел ближе к берегу, отставал на пару корпусов.

Расстояние стремительно сокращалось, весь экипаж, казалось, дышит в ритме, отбиваемом бронзовым билом. Вдруг вражеский корабль чуть довернул в сторону и теперь шел наискось, отсекая «Лебедушке» путь в открытое море.

– Быстрей! – Батька стал выбивать максимальный ритм.

Данила вместе Будимом, коротко выдыхая, потянул весло на себя. От него не требовалось сейчас воинского умения, храбрости и даже стойкости. От него требовалось лишь грести изо всех сил и не сбиться с ритма.

– Айлад, Бенем! – коротко крикнул Воислав.

Названные обережники покинули скамьи, перебежали на нос, оттуда запустили стрелы по высокой дуге во вражью ладью.

Данила не мог видеть, что происходит на ней, поскольку греб спиной к ней, зато увидел две стрелы, воткнувшиеся в щит, прикрывающий его с борта.

А сами загонщики оказались в роли дичи, ровный, слитно двигающийся ряд весел на чужой ладье резко сломался, весла, будто тростинки под порывом вихря, перепутались, судно сразу потеряло скорость, и его стало разворачивать по ветру.

Воислав дождался, пока его люди сделают еще пару гребков, а потом приказал:

– Левый – греби, правый – крепи.

Данила со всех сил потянул весло на себя, а его товарищи с другого борта в предельном усилии закрепили весла под водой. Воислав прекрасно сработал кормилом, и «Лебедушка», почти не теряя скорости, описала идеальную полу-дугу и оказалась под прямым углом к чужому судну.

– ПОПОЛАМ! – крикнул Воислав.

С этими словами половина обережников повставала со своих мест, оставив братьев в одиночку управляться со здоровенными веслами.

Будим выпрямился, закрывая щитом Данилу, у того пока что получалось ворочать весло почти с такой же скоростью, что вместе с напарником. С хеканьем новгородец швырнул сулицу во врагов, куда именно, Молодцов не смотрел, да и не мог увидеть. Услышал только звон, с которым его побратим принял на умбон щита вражье копье, и то не отвлекся от работы.

А Воислав в эти мгновения передал кормило Путяте, в два прыжка оказался с краю «Лебедушки», да так, что поставил ногу на борт, и, не замедлив движения, швырнул что есть сил свое копье.

Оно пролетело как высверк молнии, пронзив кормчего на вражьем судне. То немедля дернулось влево, опасно накренилось, теряя баланс, да еще преградило путь второму судну с жадными моряками.

– По местам! – приказал Воислав и снова вернулся в рубку-«ракушку» с кормилом, а обережники опять начали грести попарно. На этот раз «Лебедушка» держала курс чуть наискось к берегу, ловя ветер, но все равно направляясь в открытое море.

Преследователи на другом корабле потеряли много времени, огибая судно со своими подельниками, а там, после того, как Воислав поразил кормчего, вроде даже совсем потеряли интерес к погоне, на палубе бегали и кричали, но грести пока и не думали. Экипаж второй ладьи оказался более целеустремленным, их корабль отстал от «Лебедушки» на несколько корпусов, был менее ходкий, зато превосходил количеством весел, а на купеческой ладье гребцы уже подустали.