у нее из рук и засовывая обратно в карман, с глаз долой. — Предполагалось, что это была шутка. Прости…

— Прекрати извиняться, — Кей положила голову ему на плечо и прижалась поближе, чтобы дать ему понять, что все в порядке. Только на этот момент все было в порядке. — Может быть… когда все это закончится…

Она положила руку на карман с презервативом и снова поцеловала его. Да, решила она. Она хотела быть как можно ближе к нему. Когда все это закончится.

— Да, — выдохнул он. — Все будет хорошо. Не так ли?

— Надеюсь на это.

Глава 13

— Будь осторожна, — снова и снова повторял ей Джон у входа в пещеру, с ремнем безопасности на плече и летным снаряжением в руке. — Возвращайся скорее.

— Я так и сделаю. Со мной все будет в порядке. Артегал присматривает за мной.

Улыбка Джона казалась неуверенной, но она не могла беспокоиться о нем. Она поцеловала его, и выражение его лица было мрачным. Как будто он отправлял ее на войну. Она подумала о том, чтобы пошутить, он просто хотел, чтобы она оставалась в безопасности, чтобы он мог переспать с ней. Но это казалось грубым и неправдивым.

Они все были встревожены. Взглянув вверх, она заметила Артегала, проплывающего над головой. Он подстерегал ее на высоком насесте и появился у входа сразу после нее.

Вместе они подтянули его сбрую, он поднял крылья, используя когти, чтобы удерживать ремень на месте, пока она пристегивалась, и дрожал, чтобы лучше закрепить его на месте.

— Ты думаешь, это сработает? — Она старалась говорить легко и непринужденно. Просто поддерживая разговор.

Он повернулся к ней, изогнув шею, чтобы посмотреть в глаза. Казалось неловким, но это никогда не мешало ему смотреть прямо на нее, когда они разговаривали.

— Не имеет значения. Мы должны попытаться.

— Потому что мы послы. — Она слегка ухмыльнулась. Трудно поверить в название, когда она и Артегал были единственными, кто его использовал.

— Потому что только мы можем, — сказал Артегал.

Она положила руку ему на грудь, на чешую под крылом. Он излучал тепло; его тело было горнилом. Колеблющиеся оттенки синего и серого делали его похожим на старый лед.

Он был прав. Они путешествовали между мирами. Они были единственными, кто мог это сделать. Она просунула сделанный ею флаг в петлю на ремне безопасности, где ткань могла легко развеваться. Сделав глубокий вдох, она посмотрела на него.

— Спасибо, — сказала она.

— Хм?

— За то, что ты мой друг.

Он улыбнулся немного зубастой улыбкой.

— Это хорошо. — Его блестящие черные глаза моргнули. — Пойдем.

Новый укрепленный вход был впечатляющим. Это место превратилось из скрытой, скалистой, продуваемой всеми ветрами впадины в средневековый замок, и все это за одну ночь. Разве парни из НАТО не были бы удивлены?

Толпа ждала, как люди, так и драконы, обслуживая оборудование и наблюдая. Готовясь. Инге и Руд, Гэвин и Поль, Эрик и его большой серый дракон Мирл. Полдюжины других всадников тоже были там, запряженные и одетые в скафандры, готовые отправиться в путь, если в них возникнет необходимость. Ларис возвышался над ними всеми огромной тенью.

Выражение лица Гэвина за шляпой и шарфом было непроницаемым. Он был статуей, смотрящей наружу, без сомнения, готовым к битве. Поль повернула шею, оскалив зубы на Артегала, который отстранился и зарычал. Кей не могла сказать, было ли это началом драки или драконьей версией флирта. Больше никого, казалось, это не беспокоило, и, обменявшись еще несколькими щелчками и рычанием, они успокоились.

Ларис сменил позу, переместившись на более низкий насест, выгнув шею, чтобы получше рассмотреть их.

— Я не верю, что это сработает.

— Я должна попытаться, — сказала она.

Ларис глубоко вздохнул.

— Тогда пусть удача сопутствует тебе.

Грациозно, насколько могла, зная, что у них все еще не было и близко той легкости, с которой это делали всадники Дракополиса, она взобралась на плечо Артегала и пристегнулась. Она почувствовала, как он напрягся и задрожал…. ему тоже хотелось покрасоваться, казаться сдержанным и непринужденным. Он расправил крылья, подпрыгнул и спрыгнул со своего насеста, оставив людей позади себя пригибаться и разбегаться.

Они летели прямолинейно, всего в нескольких десятках футов от земли, в направлении вертолетов. Ткань ее импровизированного флага сильно хлопала рядом с ней.

Когда она принесла жертву, когда она дождалась звонка Тэм о том, что Артегал уже в пути, и вышла на ту фальшивую пресс-конференцию в своем белом платье для встречи выпускников, чтобы никто не перепутал, что она пыталась сделать, а затем побежала на поле, где приземлился Артегал, она чувствовала себя сильной, потому что знала, что делала. Она и дракон составили этот план вместе, они сделали то, что должны были сделать, и это сработало. Конечно, все это было немного безумно, но вместо того, чтобы испугаться, у нее закружилась голова. Она чувствовала, что они могли бы сделать все, что угодно.

Она уже давно не чувствовала себя так. На этот раз этот план казался выстрелом в темноте. Она была пешкой, способной двигаться только на шаг или два за раз.

Артегал фыркнул; она заметила это на расстоянии — солнце, отражающееся от палаток, вертолетов и другого оборудования. Лагерь НАТО. Артегал преодолел не все расстояние до лагеря. Вместо этого он сделал несколько больших взмахов крыльями, поднялся выше, повернул свое тело так, чтобы она была видна любому наблюдающему, а затем спустился по спирали к месту примерно на полпути между лагерем и входом в Дракополис.

Он возвращался к практике, приземляясь легко, когти впивались в залитую солнцем кристаллическую поверхность. Его крылья расправились, и он поднял голову, словно наблюдая. Дул ветер. Отсюда она могла разглядеть гребень, скрывающий вход в пещеру, а лагерь НАТО казался тенью на расстоянии.

Кей отстегнула флаг от ремня безопасности и соскользнула на лед. Стоя в укрытии тела дракона, она ждала. И он ждал.

— Может быть, мне следует остаться в упряжке? — спросила она его. Он не отводил взгляда от лагеря НАТО.

— На случай, если нам понадобится сбежать? Хм. Не уверен.