И выстроили цепочку от полянки до деревни — грибы собирать и передавать. Грибов много, новые лезут из земли тут же, как взбалмошные, а в цепочке все-все: и Арвиль, и Ким, и даже их мама в нарядном платье, и Юрий Федорович, и ее, варина, мама, и папа, и одноклассники, и все…

А Чижик долго не спала, смотрела в потолок. Что Варя переставила кровати — сразу заметила. Ночью была тревога, и кто-то по коридору протопал из квартиры, но Варя и мама даже не проснулись, а Чижик сделала над собой волевое усилие и уснула под сирену, чем потом была горда перед собой.

Максим зашел, как звали, к Арбузову и Ульяне, а там пир горой.

Водка, закуска.

Ульяна в простом, крестьянского рода, домашнем платье по колено, ноги белые, без чулок, тапки с помпончиком, присела на диванчике, не следя за подолом, в весьма волнительном ракурсе. Максим старался не смотреть. Вот странно: на допросе куда на большее смотреть предполагалось, но это был как бы рабочий момент. А сейчас глазеть: выйдет бестактность.

Арбузов разжился антисоветским дневником бойца, за какой дневник бойца и арестовали. Уже полакомил, как выражался, дневником Ульяну, теперь обрадовался новому слушателю и стал зачитывать с выражением:

«На заводе позавтракал хорошо и был сыт. А когда сыт — и все дела идут хорошо».

Прокомментировал:

— Философия!

Ульяна подсказала:

— Дальше там будет, философия в полный рост!

И захохотали. Сами выпили, предложили Максиму закусывать. Закуска, конечно, сугубо водочная: селедка, соленья, икра. Да и сыт он.

«Есть такие правильные определения как „Жизнь — борьба за существование и продолжение своего рода“. С этим я согласен. Но это верно в отношении ко всему живому на Земном шаре. Но неужели моя жизнь равна этой травинке, которых я много нарвал себе на подстилку? Неужели разница только в том, что мой организм некоторо сложнее организма растений и животных, а смысл и цель одинаковы? Не хочется верить, однако это так. Думай и мысли сколько угодно, но ничего иного не придумаешь. Иной цели и смысла нет».

— Некоторо сложнее, каково! — воскликнул Арбузов. — Лучше не скажешь.

А что, если и впрямь выпить? Больше пяти лет без алкоголя… Богатырский срок!

Нет, Максим знал, что алкоголизм неизлечим, что время ничего не решает, что все проблемы могут вернуться быстро и в лучшем виде.

И тот факт, что если однажды заставил себя бросить на пять лет, то и в другой раз заставишь — Максим но возводил в абсолют. Он помнил или почти помнил, каких усилий стоило справиться. Немножко, на самом деле, чуть-чуть уже подзабыл.

Но в конце концов, это ведь его жизнь, а не чья-то, и он волен… «Некоторо сложнее» он животных, растений, да и некоторых людей.

Ульяна на диване потянулась, совсем что-то за гранью оголилась. Перед самой, вернее, гранью.

«Теперь я превращен и сам не знаю во что. Одно только меня утешает, что я являюсь маленькой молекулой великого организма Р.К.К.А.»

— А мне даже нравится, — отозвался Максим. — Это ведь не так просто: парнишка не слишком грамотный, а чувствует, что есть осмысленная сила, которой он принадлежит. Не каждый готов себя осознать молекулой целого.

— Но это его только утешает, — заметила Ульяна, оглаживая себе по груди через платье. — Он не способен насладиться этим, зажечься. Понять великое счастье быть молекулой.

— Это уж ты, Ульяна, многого от человека требуешь. В его-то условиях… В лесу, под кустом, под фрицем… Без образования, как Максим верно заметил. — Арбузов наливал щедро, не в рюмки, в стаканы, до половины с лишним. — Предлагаю, Максим, за тебя выпить. За то, что ты удачно влился в наш единый организм, и за дальнейшую твою в него успешную интеграцию.

— И чтобы наше общение способствовало дальнейшему взаимному духовному обогащению. — Ульяна села на диване, придвинулась, чокнулась, коротко, но сочно, с причмоком, поцеловала Максима в губы. — За тебя, Макс!

Сто грамм своих первых Максим выпил махом, горло обожгло, отвыкло, кровь побежала резво, как зверь. Максим руки потер плотоядно, глянув напористо на Ульяну, зацепил селедку, огурец.

Чтения продолжались.

«Превратился бы в тетерева, но не найти такого колдуна, которые превращали бы людей в птиц и зверей. Тетеревом легко бы дожил до конца этой войны, а бойцом — не знаю».

— А я бы… — Ульяна мечтательно закинула руку за голову, опять откинулась. Стало видно, что она без трусов — в какую бы птицу… В чайку, как в пьесе? Они вонючие, грязные. В ласточку? Вот сойка хорошая. Название хорошее — сой-ка. Тебе, Макс, какие по душе птицы?

— Ну, не в тетерева…

— Да глупости это, в птицу, чтоб войну пережить, — перебил Арбузов. — В городе давно ни одной, и в лесу им не сахар. Чтоб войну пережить — тогда уж в пень.

И захохотал.

— Но он ведь хочет в одушевленное, — возразила Ульяна.

И захохотала.

Взгляд приковывали пальцы ног: крупные, уверенные, как изрядная ягода.

«Я не пользовался ласками женщин больше трех месяцев, ну да и ладно. Вчера стояла хорошая погода. В такую погоду я согласился бы умереть на охоте. Такой удивительный осенний день с ружьем в лесу дает больше наслаждения, чем любая женщина».

— Дурачок все же, — расценил Арбузов. — В хорошую погоду хочется жить. Это в плохую бывает… о чем только не задумаешься.

— В хорошую романтичнее, миленький, — не согласилась Ульяна. — Аты, Макс, что думаешь круче — осень в лесу или любая женщина?

— Объединить может быть холодно, — улыбнулся Максим. — Но можно последовательно. И не любая.

— А у тебя так случалось, чтобы три месяца… — Ульяна встала, подошла близко.

— Безбрачия! — хохотнул Арбузов.

— Было дело, — признался Максим.

— Ну мы тут тебе… не позволим такого… Антон, глянь, да у него четыре пальца на руке! То-то он норовит в перчатках!

— Да я давно заметил…

Дальнейшее происходило само. Максим заботился лишь, чтобы не суетиться. Раздеться спокойно, с достоинством. Не рвать пуговицы. Кончил он позорно сразу, но, к счастью, вторично возбудился мгновенно.

— Сильней! Сильней! — кричала Ульяна.

Арбузов раскинулся в низком кресле, в первом ряду партера, можно сказать. Он делал ровно то же, что и при том допросе, так же громко и тяжко пыхтел, с той разницей, что Максим не тушевался теперь на него смотреть. Недолго смотрел, но узрел скукоженную причину такой замысловатой семейной практики.

Он чувствовал себя победителем и завоевателем. Мысль о том, что его просто использовали (а Арбузов, провожавший в коридор, «Без меня не сметь» предупредил весьма по-хозяйски), приходила к нему бессонной ночью, но так, лениво. Ощущение завоевательности оставалось. Ведь взял чего хотел? — взял.