— И погубить тем самым выражение неподдельного трепета? — заметил Норман. — Ни за что.

Все заговорили одновременно, давая волю изумлению, удивлению и радости. Норман сверкнул фотовспышкой возле расщелины. Та уходила далеко в скалу, куда не проникал свет фонарика.

— Вроде бы вода шумит. Должно быть, пещера жутко глубокая.

— Вот и хорошо, — заключил Сэм и поднял кинжал, привлекая внимание товарищей. — Понятия не имею, что тут сейчас случилось, но давайте смоемся отсюда, пока нас не расплющило в лепешку.

Поскольку сзади продолжал обваливаться потолок, никто не возражал. Все быстро прошли один за другим мимо Сэма, попадая в прохладу естественной пещеры.

Поравнявшись с Сэмом, Ральф передал ему винчестер.

— Теперь у меня есть свой, — проговорил великан, приподнимая винтовку.

Сэм узнал оружие Гила.

— Откуда?

Ральф ткнул большим пальцем назад, на пластинчатый пол.

— Я подобрал ее, когда мы с Норманом пересекали комнату. Наверно, Гил бросил ее в спешке. — Ральф оттянул ремень, на котором висела винтовка. — Кто-то теряет — кто-то находит.

— Надеюсь, она нам тоже не понадобится, — сказал Сэм.

Ральф пожал плечами и продолжил путь в туннель.

— Попробовал бы напоследок еще раз связаться с Филиппом, — посоветовала Мэгги, оглядываясь на разваливавшуюся комнату. — Пусть он знает, что мы живы. С водой и укрытием мы должны продержаться до прибытия подмоги.

— Верно. Из пещеры я могу к нему и не пробиться.

Сэм совершенно позабыл о Филиппе Сайксе. Вытащив рацию, юноша отошел немного от порога и включил ее. Стоило нажать на кнопку, как послышался сильный треск.

— Сайкс, ты нас слышишь? Прием?

Ответ пришел сразу, но в несколько урезанном из-за помех виде.

— ...живы? Слава богу... весь холм сровнялся... Мы... на полном ходу! Прием.

Сэм улыбнулся, а затем кратко рассказал о находке и о необыкновенном кинжале.

— В общем, мы собираемся отсидеться в пещерах, пока вы нас не освободите. Ты все понял? Прием.

Батарейки садились, и слова становились все более невнятными.

— ... пещерах? Не забредайте слишком далеко. Я постараюсь и...

Все остальное поглотили помехи.

Обернувшись, Сэм увидел бледные лица друзей.

— Подсуетись, Филипп! — прокричал он в переговорное устройство. — И как можно скорее дай знать дяде Хэнку!

В ответ раздался один лишь треск. Батарейки подсели, и сигнал не мог пробиться сквозь толщу земли и камня. Сэм ругнулся себе под нос и выключил рацию, приберегая остатки энергии. Остается только молиться, чтобы Филипп все понял.

Покусывая нижнюю губу, Сэм присоединился к друзьям. За ними простиралась темнота. Хотя он радовался, что удалось вырваться из рассыпавшейся пирамиды, в ушах по-прежнему звучало предупреждение отца де Альмагро: «Эдемский змей... да не потревожат никогда».

Сэм махнул в темноту.

— Вперед!

Тропинка оказалась узкой, пришлось двигаться гуськом. Впереди шел Ральф, а позади всех — Сэм. В замкнутом пространстве ему казалось, будто скалы вокруг сжимаются. В одном месте ребята вынуждены были протискиваться боком.

Преодолев узкий отрезок, студенты услышали нарастающий шум бегущей воды. Сэму нестерпимо захотелось пить.

Возглавлявший шествие Ральф крикнул:

— По-моему, впереди попросторнее!

Сэм прибавил шаг, едва не наступая Мэгги на пятки. Группа пробиралась подземным ходом уже почти час. Наконец Сэм ощутил дуновение воздуха, и все поспешили вперед.

Проход расширился. Теперь можно было идти группой. Ральф, чуть опережавший остальных, держал один из фонариков.

— Там что-то есть, — сказал он.

Все постепенно замедлили шаги. Ральф поднял фонарик и ошарашенно произнес:

— Глазам своим не верю!

Сэм мысленно согласился с ним. Другие молча стояли рядом. Впереди открывалась просторная пещера, посреди которой пробила себе русло река. Однако внимание путников приковало не это. Пол соединялся с потолком колоннами, по всей длине покрытыми причудливыми изображениями фантастических существ. Свет фонарика отражался от инкрустированных серебром глаз, принадлежавших тысячам фигур, стражам из древнего мира.

Ральф опустил фонарь.

— Смотрите!

Извилистая золотая дорожка пересекала пол темной пещеры от входа до бурлящей реки и тянулась дальше. Блестящая тропинка скрывалась за изгибом стены.

— Вот это да! — восхищенно воскликнул Сэм.

Стоявший рядом Ральф заметил:

— Та, первая комната, наверно, служила приманкой, ловушкой для защиты того, что лежит дальше.

Сэм шагнул вперед, нерешительно ставя ногу на дорожку из золота.

— Но что мы нашли?

Пока Норман фотографировал, Мэгги подошла ближе к Сэму.

— Мы нашли место для отдыха. Пока достаточно и этого.

Остальные что-то пробурчали в знак согласия. Жажда и усталость перевесили даже изумление.

Сэм не стал возражать. Тайны подождут до утра. И все же, идя к реке по петляющей золотой тропинке, он невольно обратил внимание на ее поразительное сходство с блестящей змеей.

Золотая змея.

* * *

Генри сидел за компьютером и ждал, пока установится телефонное соединение через Интернет. Модем гудел и позвякивал.

— Давай же, Сэм, возьми чертову трубку! — пробормотал Генри, по меньшей мере в десятый раз пытаясь связаться с лагерем в Перу.

В голове профессора прокручивались различные варианты — от самого прозаического, вроде сбоя в работе спутника, до более пугающей сцены вооруженного нападения на лагерь.

— Зачем только я уехал?

Судя по часам в верхнем правом углу экрана, близилась полночь. Профессор глубоко вздохнул, стараясь успокоить расшалившиеся нервы. То, что ему не отвечают, может иметь и более простую причину. Из-за ограбления и бесконечной бумажной волокиты, затеянной охранниками отеля, Генри опоздал с выходом на связь больше чем на двадцать минут. Скорее всего, студенты перестали ждать и сейчас крепко спят.

Тем не менее он в последний раз попробовал пробиться в Перу. На экране появился значок, указывающий на то, что спутник в порядке. Сигнал достиг параболической антенны в Андах. Генри затаил дыхание. Но сигнал снова пропал — связь отсутствовала.

— Проклятье!

Когда модем отключился, Генри хватил по столу кулаком.

Хотя молчание лагеря могло объясняться сотней причин, он сердцем чувствовал беду. Подобный страх он испытал в тот день, когда Фрэнк, отец Сэма, погиб в автокатастрофе. Генри вспомнил телефонный звонок в четыре утра, леденящий ужас, с которым он тогда тянулся за трубкой. Теперь он чувствовал то же самое.