— Лик, ну что, пришла в себя? — участливо поинтересовалась моя дайкая, осторожно высовывая голову из-за плеча моего же напарника. При этом паршивка насмешливо щурила глаза и скалила клыки в язвительной усмешке.

— Твоими молитвами, — раздосадованно буркнула я, не желая обсуждать эту тему.

— Да успокойся ты. Все хорошо! Вот сейчас определимся с местом ночлега — и все вообще замечательно будет!

Мне бы такой оптимистичный взгляд на вещи! К сожалению, разгулявшаяся паранойя покоя не дает.

Нет, действительно, где могут найти приют чужаки, заявившиеся без приглашения? А если еще и ночь на дворе? А если тут уже пару столетий как никого постороннего не видели?

Вы еще находите тут повод для оптимизма? Я — нет.

— О ночлеге можете не волноваться, — внезапно произнес Лир. Мы все невольно обернулись и посмотрели на мальчишку. Если честно, то я уже почти забыла о нем. Нет, спасибо ему большое, что поручился за нас и провел, но дальше мы сами. Или я неправа?

— У тебя есть предложения? — не скрывая своих сомнений, поинтересовалась я.

— Да, одно. Я бы хотел от имени своего отца пригласить вас в наш дом. Думаю, там с самого утра можно будет и с Советом Старших познакомиться. Ну или сегодня, если те еще не расползлись по своим апартаментам.

— Расползлись? — Я сразу же насторожилась. Лично я употребляла данное слово в двух случаях: когда кто-то уже в силу определенных причин не стоял на ногах либо когда этот кто-то принадлежал к семейству «гадюк обыкновенный, трогать осторожно». Неужели и тут нарвусь на серпентарий повышенной комфортности? Ох, не хотелось бы…

Впрочем, а кто меня спрашивать будет?

— Ну… как бы сказать… — Лир под моим требовательным взглядом сразу замялся. Кажется, мальчик и сам не рад, что у него вырвалось именно это слово.

— Лир, да не разводи ты тут политесы! Все свои — поймут! — Это уже Аза. Кажется, вот она-то как раз не любит, когда о ней надолго забывают. — Празднуют они!

— А что празднуют? — теперь вмешался уже Себ. Нет, к такому темному магу я привыкну не скоро. — Может, мы окажемся не к месту.

— О нет! К месту! — с небывалым энтузиазмом воскликнула Аза, даже крыльями забила в воздухе чаще, словно пытаясь хоть так избавиться от избытка энергии и чувств. — Они же как раз досрочную отставку Королевы и празднуют! Вот им сюрприз будет!.. — И улыбка во все драконьи зубки. Миленько. Кажется, с серпентарием я не ошиблась.

«Зато тут будет весело…» — сразу же вклинилась в мои мысли Топя. Интересно, как она отслеживает их? Или читает наобум?

«Лично я предпочла бы держаться как можно дальше от подобного веселья».

«Да не переживай — прорвемся!»

«Если бы все было просто, отсюда не сбегали бы Королевы! — веско ответила я. — Кстати, что там с Советом? Это тот самый состав? Или он успел смениться? Какая вообще продолжительность жизни у зардов?»

Забавно, но этот вопрос меня раньше не волновал. Ну узнала я, что бабушка была из долгоживущих, но особого значения не придала — не до того было. Да и как однажды выразилась Топя: «Тебе все равно столько не грозит». Действительно, с чего это я взяла, что умру своей смертью? У меня светлые на хвосте! Я умудрилась оттоптать все любимые мозоли Верховному иерарху Церкви! И, в конце концов, по самые уши влезла в политику! И все это не считая кровной мести целого вампирьего клана и вообще явных антикоролевских настроений в обществе! И не надо мне вешать лапшу на уши, что едва меня тут увидят — сразу полюбят и зауважают. Бред это. Если учесть, что два столетия они прожили без монархов, то и еще столько же вполне смогут. Тем более народились поколения, которые и не знали никогда над собой иных правителей, кроме Старших…

Нет, от старости мне умереть точно не грозит. Но хотя бы ради общей эрудиции не мешало бы узнать, сколько тут в среднем живут.

«Долго живут. И Совет с тех пор почти не изменился. Насколько мне известно, только алмаз да сапфир поменялись, а остальные как были, так и…»

«Стоп, стоп, стоп! Какой такой алмаз? При чем тут сапфиры? Мы про Совет или про королевскую сокровищницу?»

«Ох, и откуда ты такая необразованная выползла? Я про Совет. В него входит восемь зардов: четверо в высший состав и четверо в низший. Разделение идет по уровню силы и дара. В первую четверку входят лица, обладающие определенным могуществом. Это так называемая сокровищница (ты была недалека от истины) — она состоит из четырех драгоценных камней: алмаза, сапфира, изумруда и рубина. Помимо нее есть еще хранилище. В него тоже входят четверо Старших. У них требования к окрасу не такие жесткие, хотя есть и те камни, что чаще всего оказываются при власти. Это янтарь, аметист, малахит и лазурит. Другими словами, Старшие в Совет избираются в соответствии с цветом. То есть хозяйка Азы, если бы осталась жива и сумела зарекомендовать себя, вполне могла бы претендовать на место в сокровищнице. Поняла?»

«Не совсем. Но уже кое-что начинает вырисовываться… Кстати, а что можешь сказать о Лире? У него есть шанс?»

«Войти в Совет? Практически нет. Металлы не входят в правление — так уж сложилось. Они творцы, а не политики».

«Металлы? — Вот теперь я окончательно запуталась. Камни, сокровищницы, хранилища… в общем, для одной меня это как-то слишком много».

«Лир — серебро, — так, словно это все объясняло, произнесла моя дракоша. Ну-ну, наивная! В итоге, наткнувшись на мое полное непонимание ситуации, она устало пояснила: — Зарды произошли от драконов. От них же они и унаследовали разнообразную окраску, обычно несвойственную человеческим расам. Драконы бывают двух семей: металлы и минералы. Вот и зарды по традиции делятся так же. Конечно, есть и исключения из этого правила — как им не быть? — но тебе этим лучше голову не забивать раньше времени. Кстати, обычно принадлежность зарда к той или иной семье наиболее просто определить по его дайкаю. Впрочем, при желании можно научиться подмечать признаки наследственности и в более ранние годы. К примеру, тот же Лир: несмотря на то что дайкая у него пока нет, он бесспорно серебро. То есть металл. Тогда как уже знакомый тебе Маш — аметист, камень, или, как здесь принято говорить, минерал. Понятно?»

«Ну да. Только один вопрос: а кто тогда мы?»

«А вот сие науке неизвестно. В принципе мы не попадаем в сокровищницу, ибо я всего лишь топаз. Но из-за окраса перьев и гребня… Видишь ли, сапфиры очень редки. Настолько, что иногда веками в Совете пустует одно место. Самое примечательное то, что его никто и не пытается занять. Вроде бы что может быть проще? Но все равно упрямо удерживают одно место за сапфирами, ожидая рождения очередного, как чуда».

«И чем же он так важен? Неужели только из-за его редкости столько возни?»

«Вот чем ты меня слушаешь обычно, а? Я ведь уже как-то говорила тебе о сапфировых! Они носители квинтэссенции Света!»

«А ведь кто-то мне доказывал, что зарды давно приняли темную сторону и светлых в их числе нет!»