Оценив сколько оружия навешено на этом мрачном похмельном хмыре, старший спросил:

— Вы бандиты?

— Нет, — отрицательно качнул головой Смак. — Мы русские.

Старший понимающе кивнул и снова начал:

— Отпустите нас, пожалуйста. Пауки погнались за мной, если догонят — съедят…

— Пауки? — неподдельно изумился Смак.

Парень снова повторил про насекомых размером с пони, пока Кали поила живуном младших.

— Это с серых кластеров твари, — пояснил блондинке Смак. — Сам не видел, но мне показывали фотографии. И с биологом общался, наши даже охоту устраивали на этих членистоногих.

— И что за твари? — с нездоровым интересом спросила Кали.

— Шипошкуры… — лениво ответил Смак, почесал подбородок и широко зевнул, но, поняв, что от него ждут более исчерпывающего объяснения, продолжил:

— Биосфера планеты — или мира, откуда приносит серые кластеры, — бедна настолько, что напоминает больше пустынный Марс, чем Землю, — начал он. — Самым успешным видом во многих мирах мультиверсума стали нелетающие насекомые, похожие на смесь таракана и саранчи. Размером они не превышают барашка средних размеров. В дикой природе эти насекомые питаются в основном растениями вроде кактусов, кустарников и лишайников. Их основное эволюционное преимущество — r-стратегия размножения…

— Смак, я очень не люблю… — вздохнула Кали, — когда ты так начинаешь говорить.

— Как — так? — удивился Смак.

— Пространно и непонятно! — не выдержав, рявкнула на него блондинка. — Что такое эта твоя «r-стратегия»? Конкретику давай, а не предысторию.

— Это когда очень много детёнышей и короткая продолжительность жизни, — совершенно спокойно пояснил Смак, отпив кофе. — За счет большой численности и быстрого развития эти животинки везде оказываются первыми. Они как газ — занимают всё доступное им пространство.

— Хорошо, — терпеливо кивнула блондинка и снова повела беседу в нужное ей русло. — С r-стратегией размножения разобрались. При чём тут… Как их? Эти…

— Шипошкуры?

— Да, они.

— Это хищник с биома серых кластеров. Он там не на вершине пищевой пирамиды, но может быть опасен.

— Чем? — уточнила Кали.

— Тем, что это неземной хищник, — ухмыльнулся Смак. — Они не знают, кто такой человек, и очень толерантны.

— Толерантны?

— Угу, — ответил Смак, снова опустивший нос в кружку с кофе. — Не делают разницы на кого охотиться. На людей будут агриться с таким же азартом, как и на всё остальное, что шевелится и производит шум.

— А… — начала Кали.

— …чем нам грозит появление таких тварей? — проницательно продолжил за неё Смак.

— Ага…

— Хорошая новость. Они не подвержены заражению местным вирусом.

— А плохая? — напряглась Кали.

— Это насекомое. Как биологический вид, шипошкуры очень живучи. Они способны выжить в самых жёстких условиях. Не знаю, чем они кормятся в своём мире, но тут их в качестве еды устраиваем что мы, что заражённые. Лишь бы протеин был, — Смак посмотрел на парня в кепке, затем в окно и продолжил. — Двигаются быстро, могут прыгать на несколько метров. Основное оружие — два мощных длинных жвала, более всего напоминающие клюв хищной птицы, и два внушительной длины когтя на коротких лапах, растущих из передней стороны головогруди. Передвигаются на многосуставчатых лапах. Интеллектом не отличаются. Живут инстинктами и голодом, охотятся на всё, что пахнет едой.

Смак замолчал.

— Это всё? — не вытерпела Кали, повисшей паузы.

— Нет, не всё, — в упор посмотрел на собеседницу стронг. — Из-за того, что они тупые, как валенок, опасность они презирают. Плюсом исключительная живучесть. Обычно бродят поодиночке, но могут сбиваться в небольшие стаи. Для пары «Утёсов» разобрать такую стаю обычно не проблема, но смысла в этом никакого — не отбиваются даже боеприпасы. С шипошкуров нечего взять в качестве добычи.

— Звучит не особо радостно…

Кали задумалась, что пора бы убираться.

— Совсем не радостно ввиду отсутствия у нас «Утёсов» или ещё чего с тем же калибром, — подтвердил её слова напарник.

Дети, не понимавшие ни слова из длинной речи, произнесённой на русском, занялись своими делами. Девочка грызла у окошка плитку шоколада, подросток играл на мобильном телефоне.

— Сморите! — внезапно сказала девочка и указала пальцем в окно. — Что это?

Подскочившие с мест Кали и парень в кепке одновременно выругались.

29. Настоящее. Кали

— Просыпайся, — потеребили её за плечо. — Мы выехали из Болотного.

Кали открыла глаза и сразу же вспомнила, где находится.

— Крыша? — коротко уточнила она.

— Да. Вон люк, — пальцем указал ей Улыбчивый и улыбнулся, оправдывая своё прозвище.

Винтовка Кали стояла, прислонённая к одному из сидений. Здесь же были и подсумки с патронами и запасными магазинами. Блондинка любовно провела ладонью по воронёному стволу «Волги».

— Дополнительные указания?

— Никаких. Всё, как Колобок сказал, — мотнул головой Улыбчивый и протянул Кали руку. — И вот, держи. Поудобнее будет, чем с той хрипелкой, что Ёжик тебе дал.

На ладони у него лежала гарнитура для связи.

Кали молча взяла гарнитуру, кивнула и полезла наверх.

Тут место снайпера было оборудовано не в пример лучше того, которое её досталось в наследство от Зоркого. Надувной коврик, укреплённая на подвижном круге тренога для винтовки, педали под стопы для вращения круга и круговая броня из толстого металла. Сверху сооружение было забрано решёткой из арматур. Такие же были приварены и по бокам снаружи защищая снайпера от излишне ретивых заражённых.

Насвистывая под нос неизвестно с чего взбредшую в голову весёлую мелодию, Кали принялась устраиваться. Установила винтовку на треногу, улеглась. Немного потренировалась с педалями, приноравливаясь к вращающейся площадке. И занялась раскладыванием вокруг магазинов и проверкой оружия.

Значит, на этом маршруте, по словам Колобка, основной опасностью будут люди. С учётом проблем местности в целом и Болотного в частности, можно с уверенностью утверждать, что речь шла о мурах. Да, такой враг был Кали по душе. Человеческое отрепье, не знающее ничего святого. Не заражённые, которых ведёт исключительно голод и инстинкты, а убийцы и беспринципная падаль. Звери в человеческих шкурах.

К тому времени, когда Кали окончательно разобралась с устройством своего временного поста, грузовики въехали в жиденькую лесополосу, разрезанную надвое старой бетонной дорогой. Багги и мотоциклы, обычно державшиеся сбоку от большегрузов, вынуждены были вклиниться между ними. Дроны, жужжавшие в вышине по сторонам от каравана с момента, как тот выехал из Болотного, поднялись ещё выше и собрались прямо над грузовиками.

Кали тоже собралась. Лесополоса, конечно, жидкая, но спрятать в ней вооружённый отряд — задача не такая уж и сложная. А место для засады куда как удобное.

Пока всё было спокойно. Караван продвигался вперёд, спеша покинуть опасную зону, операторы дронов тревогу не поднимали, с головной машины тоже никакой информации не было. В эфире вообще царила полнейшая тишина, напряжённая, полная готовности взорваться в случае опасности десятками деловых голосов.

И она взорвалась. Караван почти уже выехал из лесополосы, когда один из беспилотников внезапно рванул в сторону