Двенадцатилетняя девочка крутанулась на попе, пряча за спиной осьминога.

Мария вошла в комнату, закрыла за собой дверь и направилась к проигрывателю, чтобы приглушить звук.

— Знаешь, кто ты? — с умным видом произнесла Эми, — ты специалист по порче сюрпризов!

Мария обернулась.

— В смысле?

Эми вытащила из-за спины осьминога, у которого были сплетены только два щупальца, а из прорех в пряже виднелся пенопластовый шарик.

— Я делаю это для тебя.

Мария села перед Эми, пряча руки под бедрами.

— Хорошенький. И цвет мой любимый.

— Это прощальный подарок, я хотела сделать его до твоего отъезда.

Марию пронзила острая боль, но ей удалось удержать на лице улыбку.

— У тебя есть еще время. А чего ты не смотришь свою любимую передачу?

Эми сконцентрировала все свое внимание на осьминоге — отсчитывала пряди для третьего щупальца.

— А вместо нее показывают бейсбол. «Доджерс» играет.

Мария печально кивнула, наблюдая, как каштановые волосы Эми упали ей на лицо.

— Эми, ты будешь по мне скучать?

— Еще бы! Жаль, что я не могу поехать с тобой. Вермонт, это же супер! К тому же на целых три месяца. Я и не знала, что у тебя есть там подруга. Даже не представляю, как ты проживешь без Майка целое лето.

Мария закрыла глаза и тяжело сглотнула. «Эми, — с грустью подумала она, — как бы мне хотелось рассказать тебе обо всем. Я ненавижу лгать тебе. Ты должна знать правду, должна. В конце концов, я не сделала ничего такого, чего бы я должна была стыдиться».

Время от времени до ее сознания долетал голос Эми.

— Завтра я с друзьями собираюсь в Диснейленд. Там поставили новый аттракцион, называется…

«К тому же, — думала Мария, — ты, в отличие от всех остальных, поверила бы мне, скажи я тебе, что не сделала ничего плохого».

Сердце Марии учащенно забилось.

— Эми… я хочу тебе что-то сказать…

— Да? — Двенадцатилетняя девочка подняла голову и посмотрела на сестру взглядом умудренной опытом женщины. — Я тоже хочу тебе что-то сказать.

Увидев, что с лица Эми исчезло детское выражение, Мария нахмурилась.

— Что такое?

— Ну, я уже давно хотела сказать об этом тебе и родителям, но у меня не было возможности сделать это. Сначала они были расстроены из-за твоего аппендицита, потом я уехала в Сан-Диего, а за ужином они меня вообще не слушали, потому что были чем-то обеспокоены. Ну, ты сама знаешь, как они иногда могут. В общем, раз ты завтра уезжаешь, Мария, я скажу тебе об этом сейчас.

Мария вздохнула и в ожидании уставилась на сестру. Эми аккуратно положила ножницы и пряжу на пол, вытерла об штаны руки и со свойственной ей самоуверенностью во взгляде посмотрела на сестру.

— Я хочу стать монахиней, — тихо произнесла Эми.

Слова повисли в воздухе. Мария смотрела на сестру во все глаза. Через секунду ей захотелось рассмеяться и потрепать девочку по голове, но, увидев в огромных карих глазах серьезность и твердость намерений, Мария почувствовала, как ее охватил необъяснимый страх.

— Эми, ты серьезно?

— Конечно, серьезно. Ой, я знаю, что ты скажешь. Многие девочки говорят, что хотят стать монахинями, но спустя какое-то время полностью забывают о своем желании. Я много думала об этом и разговаривала на эту тему с сестрой Агатой. Она говорит, что в следующем году сможет взять меня в свой орден, в монастырь, где я буду учиться в школе, пока не стану послушницей.

Мария, дрожа всем телом, закрыла глаза.

— Эми…

— Знаешь, Мария, кто натолкнул меня на эту мысль? Ты! Несколько лет назад ты сказала, что хочешь стать монахиней, чтобы помогать людям. Мне было тогда всего десять лет, и я подумала, что нужно тронуться умом, чтобы захотеть быть монахиней. Ну там, из-за того, что им нельзя ходить в ярком и красить губы помадой. Но потом, Мария, когда я начала ходить на занятия по катехизису, я стала беседовать с сестрой Агатой. Она рассказала мне о всех тех благих деяниях, которые совершают монахини, на манер миссионеров или сестер милосердия, о том, что они не только учат в школе и шьют церковные одежды. Потом я вспомнила о том, что ты говорила о Корпусе мира и о том, как бы тебе хотелось помогать обездоленным людям. Я решила, что я тоже хочу делать это. Я хочу быть такой же, как ты Мария, но только я хочу делать это для Иисуса. Ты понимаешь, что я имею в виду?

Взгляд, в котором чудесным образом смешивались детская чистота и неожиданная взрослость, заставил Марию отвернуться. Ей хотелось разрыдаться, убежать от восхвалений младшей сестры, от взгляда ее круглых глаз, в котором читалось обожание.

Не зная, что сказать, Мария обвела взглядом комнату. Она посмотрела на разбросанные балетки, на заброшенные куклы Барби, на нетронутые книжки про Нэнси Дрю[12], на недавно повешенный на стену новый плакат с Джеймсом Дарреном, на висевший на дверной ручке бюстгальтер с поролоновыми чашечками. «Эми, не торопись стать взрослой», — с грустью подумала Мария.

— Что скажешь?

Мария нашла в себе силы улыбнуться и сдержать дрожь в голосе.

— Ух ты, серьезное решение!

— Я знаю, но сестра Агата говорит, что пребывание в монастыре поможет мне принять решение. Она говорит, что из меня получится отличная монахиня, и она уже поговорила обо мне с матерью-настоятельницей. Я знаю, что маме с папой понравится эта идея.

Эми нахмурилась.

— Мария! Что-то случилось?

— Нет! — Мария улыбнулась самой лучезарной из своих улыбок.

— Эй, я очень рада за тебя!

Она сжала руку сестры.

— Мария, а почему бы тебе ни пойти в монастырь вместе со мной?

— Ой… — в ее смехе послышались истеричные нотки, — как же я могу быть одновременно монахиней и женой Майка, а?

Эми усмехнулась и взяла в руки ножницы и пряжу.

— Да уж никак. Я рада, что ты рада за меня. Твое мнение для меня очень важно. Я подожду удобного момента и скажу об этом маме с папой, ну, когда в доме будет тихо и спокойно.

Мария следила взглядом за проворными движениями пальцев Эми, которые продолжали перебирать пряжу.

Затем она услышала:

— А что ты хотела мне сказать, Мария?

На глазах Марии выступили слезы.

— Только то, что я буду по тебе скучать.

— Правда? — Эми посмотрела на сестру, ее лицо сияло от радости. — Впервые слышу от тебя такие слова! — Она обняла Марию за шею. — Я тоже буду скучать по тебе!