— Что вам надо, мистер?

Малышка выглянула из-за ее спины и улыбнулась мне.

— Иви, его зовут не Мистер, он Герман! Кузен Хагрида. Все в порядке.

— Я тебе говорила не разговаривать с незнакомцами.

— Но он не незнакомец! Он кузен…

— Он не кузен Хагрида. Он не из сказки. Он волосатый, и он незнакомец.

— Иви, ну не будь такой грубой! — Малышка вынырнула вперед. — Я Коразон. Мой папа был мексиканец. Мое имя по-испански означает «сердце». Можешь называть меня Кора. Она потянула сестру за руку. — А ее зовут Иверем, но ты можешь называть ее Иви. Ее папа был афроамериканец. Ей двенадцать. А мне семь.

— Держись от нас подальше, — сквозь зубы прошипела Иви. — Я знаю, куда бить мужчин, чтоб им было больно. Пойдем, Кора. — Она начала подталкивать сестру по дорожке. — Я говорила тебе не заговаривать с незнакомцами!

— Но он не…

— Иверем — это нигерийское имя, насколько я знаю, — сказал я. Иви остановилась и обернулась, глядя на меня удивленно расширенными глазами. Кора переводила взгляд с нее на меня. — Я когда-то работал с архитектором из Нигерии. Она была мне хорошим другом. Очень умная и сильная личность. Когда она вышла замуж, то вместе с мужем решила дать детям нигерийские имена. Я помогал им искать. Иверем. Это ведь значит «благословение»?

Судя по выражению лица Иви, я только что заработал несколько очков, но затем ее глаза потускнели и она отступила.

— Хреновый актер, — прошипела Иви и повела Кору в дом. Кора оборачивалась и махала мне рукой.

Я сел на задний борт кузова. Руки дрожали, но не только из-за похмелья. Знамения могут быть маленькими, болезными, жалящими, как иглы. Долорес была права. Люди всегда хотят помощи, просто те, кто сильнее, строят вокруг себя защитные стены, а те, кто мягче, прячутся за стенами сказок.

В день рождения Этана я внезапно получил возможность сделать ему подарок. Надежду на лучшую жизнь. Не для него, не для меня, для них. Двух маленьких незнакомок по имени Кора и Иви. Я чувствовал себя так, словно свечусь изнутри. Обернувшись к магазину, я заметил, что за мной из заднего окна внимательно наблюдает Долорес.

Платить другим, одними губами сказала она.

И в тот же миг я понял, что нужно сделать.

КЭТИ

Темнеющий рубин

Сначала Томас назвал корову в мою честь. Потом превратил меня в арендодателя.

Дорогая Кэти, благодаря присланным деньгам ты теперь гордая владелица «дома арендатора», — писал он. — Так здесь называют любое съемное жилье. Тебе принадлежит небольшой коттедж на Фокс-Ран-Роад. И ты сдаешь его Лэйни Крэншоу и ее племянницам за один доллар в месяц, все расходы на содержание и налоги выплачивает арендодатель. Ты обставила коттедж мебелью, купила телевизор и DVD-плеер, а также полную коллекцию фильмов с твоей принцессой Арианной и фильмов о Гарри Поттере. До этого Крэншоу жили в палатке на территории заповедника Тартлвилль. Они банкроты.

Жили в палатке. Я несколько раз перечитала эти строки, прячась в постели среди шелковых подушек. Жили в палатке. А приближалась зима.

Дельта сказала Лэйни, что участок тебе понадобился в качестве вложения денег и тебя не интересует арендная плата — тебе просто нужно, чтобы жильцы присматривали за коттеджем. Лэйни не знает, что я все это подстроил. Дельта у нас связующее звено, потому что Лэйни очень подозрительно относится к «филантропам» в целом, но Дельта убедила ее, что тебе можно доверять. Точнее, донесла до Лэйни мысль: «Ну зачем кинозвезде с миллионами баксов в банке выбивать из тебя арендную плату?»

Хороший вопрос. Я медленно моргнула, пытаясь сосредоточиться, но перед глазами плыло. Я только что вернулась домой после целого дня в больнице. Пластические хирурги все еще возились с моей рукой, резали и растягивали рубцовую ткань, чтобы она не мешала мне двигать пальцами. В итоге я держала письмо рукой с таким количеством бинтов, что ими можно было заменить бейсбольную перчатку.

Помнишь фотографии питомника Кайе? Твой участок расположен чуть выше по склону. Четыре акра земли и дом с небольшим двором, чудесный лес, отрог Руби-Крик. Моя половина чека покрыла все расходы, включая расходы на совершение сделки. В горах не поторгуешься. А фотографии прилагаю.

Я порылась в новой посылке от Тома и Дельты, нашла большой конверт и высыпала фотографии себе на колени. На первом снимке оказался уютный маленький дом с белыми стенами, старомодными красно-белыми металлическими козырьками и красными ставнями. На дом падала тень от огромных деревьев с красными и золотыми фигурными листьями. Невероятно красиво. Томас, милый дедушка Томас, выбрал дом, который просто не мог не понравиться девочкам и эльфам. Я одобряла его выбор.

У коттеджа своя история, И мне это нравится. Кроме того, история связана с твоей бабушкой. Ее дед, Паркер Нэтти, построил этот дом для брата своей второй жены, Сэмюэла Беркли (это по словам Дельты, которая знает все родословные и все участки в Кроссроадс). Сэмюэл жил здесь в конце 1800-х, тогда в Ков царил ажиотаж по поводу добычи драгоценных камней и горного дела. Ажиотаж скоро спал, но тогда (как и сейчас) в ручьях находили множество полудрагоценных камней, а изредка попадались годные для обработки рубины и сапфиры. У этих камней в основе один минерал — корунд, все отличие заключается в цвете. Рубины — красные, корунды и сапфиры бывают синими, зелеными, желтыми, лавандовыми, какими угодно. Цвет и прозрачность определяют качество. Ты знаешь, что дало корундам такой цвет? Примеси в составе. Только подумай, Кэти, самые красивые камни — вовсе не чистокровные, они смешанные дворняжки.

Дворняжки. Рубины. Я. Наверное, в мои минералы нужно было добавить примесей. Томас всегда находил странные способы передать, что я не стала уродом несмотря ни на что. Но он же меняне видел.

Дельта говорит, что твои бабушка и мама обладали чутьем на драгоценные камни. Они могли разглядеть нешлифованный камень в грязи — а это настоящий дар, потому что необработанный камень по виду не отличить от гравия на дорожке. Дельта называла их обеих «камнеискателями», в том смысле что они могли почувствовать, где в ручье находятся лучшие камни, как лозоискатели «чувствуют» присутствие подземного ручья. Насколько я знаю, твоя мама умерла при родах, когда тебе было два года. У Дельты есть несколько отличных фотографий времен их детской дружбы здесь, в Ков. Ты бы видела, как они с Дельтой в рабочих халатах моют золото в том самом ручье, который теперь принадлежит тебе. Им там, наверное, лет по десять. Я сделаю копии и перешлю тебе.

Мама — в рабочем костюме, на коленях, в ручье?! На всех фотографиях я видела ее только в вечерних платьях и облегающих костюмах от Шанель. Рядом с гордым стареющим отцом она была похожа на Джеки Кеннеди. Просматривая фотографии коттеджа, который Томас для меня купил, я внезапно застыла. Со снимка на меня смотрели две маленькие девочки.