Простояв так некоторое время и основательно замерзнув, Катя медленно направилась в обратную сторону. Кукольник снова посмотрел на нее, но не издал ни звука и не выразил своей заинтересованности ни одним движением. Конечно, следовало бы просто пойти домой, но Кате не давал покоя Маринин рассказ. Она еще замедлила шаг, потом совсем остановилась и, наконец, решилась.

— Мне сказали, что вы покупаете волосы… — сказала она непривычно неуверенно. Но, разговаривая с этим человеком, уверенно мог бы себя чувствовать разве что какой-нибудь супермен.

В ответ кукольник, не выразив никаких эмоций, только отрицательно покачал головой.

— Ну, как же так! — воскликнула Катя. В эту секунду она даже подумала о том, что Марина, должно быть, все сама выдумала и разыграла ее.

— Не у всех, — бесстрастно произнес кукольный мастер одними губами, и от этого голоса Кате внезапно стало зябко.

Густо покраснев, девочка едва ли не бегом отправилась домой. Ее душила обида. Еще бы: почему же ее волосы никто не оценил?! Конечно, они не такие, как у Марины, и она была готова получить за них значительно меньшую сумму, но чтобы вот так… Это было жутко унизительно! Катя была до чертиков зла на «этого истукана», на подругу, не понимающую своего счастья и только раздразнившую ее, да и немного на весь мир, в котором все так несправедливо устроено…

* * *

Беспокойство не отпускало Марину ни на минуту. Она не могла сосредоточиться ни на уроках, ни на захватывающей книге, которую читала уже несколько дней и дело в которой двигалось к развязке, ни на телевизоре. Предложение кукольного мастера не покидало ее мысли. Она вновь и вновь возвращалась к его словам и каждый раз невольно вздрагивала, представляя этот бесстрастный, лишенный всякого намека на человечность голос и бездонные, непроницаемые глаза. Снова и снова девочка убеждала себя, что бояться совершенно нечего, что упускать такой шанс — просто безумие, но ничего не могла с собой поделать.

Даже сон не принес ожидаемого облегчения. Ее со всех сторон окружали куклы, то чинно рассаживавшиеся в ряд, то мелькавшие вокруг в безумном хороводе. И каждый кукольный взгляд казался ей на удивление знакомым, за каждым чувствовался немигающий взор кукольного мастера. Хорошо еще, что куклы из сна оставались немы: если бы Марина и во сне услышала этот равнодушный ко всему голос, который казался хуже любых криков, она бы наверняка сама проснулась с воплями.

Так ничего и не надумав, Марина отправилась в школу. Но и на уроках ее мысли витали где-то далеко, из-за чего она даже получила неожиданную четверку по столь любимой истории, да и то только потому, что учительница не захотела ставить тройку своей лучшей ученице. Марина старательно избегала оставаться наедине с Катей, опасаясь повторения вчерашних уговоров, но, к удивлению девочки, ее общительная подруга и сама не горела желанием развивать эту тему. Более того, она держалась с Мариной подчеркнуто холодно, словно та ее чем-то обидела.

Домой Марина хотела пойти другой дорогой, но на улице в этот день было столь мерзко и сыро, что она передумала. «В конце концов, — убеждала она себя, — глупо делать крюк из-за какого-то чудака, пусть он и кажется тебе неприятным и даже страшным». Тем не менее, подходя к кукольной мастерской, девочка крепко стиснула зубы и ускорила шаг. На этот раз останавливаться у витрины она уж точно не собиралась!

Проходя мимо, Марина смотрела прямо перед собой, но все-таки в какой-то момент не удержалась и скосила взгляд в сторону кукольника, который, казалось, со вчерашнего дня так и не поднимался со своего стула и даже не изменил позы. Непогода была ему нипочем, и девочке почему-то подумалось, что этот загадочный человек будет сидеть в той же одежде и в самый лютый мороз. Кукольный мастер равнодушно посмотрел на нее, как это делал всегда, но заговорить даже и не пытался. Словно и не было вчерашнего предложения!

На душе у Марины сразу стало легче. Она даже ощутила нечто вроде благодарности по отношению к кукольнику. По крайней мере, он не будет докучать ей со своими предложениями. Даже как-то неудобно перед человеком! Он всего-то и хотел сделать своей очередной кукле красивую прическу, а она уже навоображала невесть что! Чуть ли не маньяком ни за что объявила! Но наряду с этим девочке было несколько обидно: если бы этот странный человек продолжал настаивать, это бы польстило ее самолюбию.

Несколько дней протекли своим чередом. Но в мыслях девочка нет-нет да и возвращалась к предложению, сделанному кукольником. Особенно тогда, когда смотрела на себя в зеркало и причесывалась.

Отношения с Катей нормализовались. Обе подруги словно взяли на себя обет молчания по теме, о которой еще недавно так горячо спорили, и го-ворили о чем угодно, но только не об этом. Правда, Катя порой бросала на Марину косые взгляды и при этом украдкой вздыхала. Против ожидания она никому ничего не разболтала, за что Марина была ей очень благодарна. Меньше всего ей хотелось, чтобы об этом случае судачил весь город, обсуждая стоимость ее волос.

В выходные Марина с мамой совершали свой традиционный поход по магазинам. Он продолжался, как правило, довольно долго, едва ли не целый день, вызывая недоумение и смех папы. Обычно Марина эти прогулки очень любила, но в этот раз прогулка не принесла ей никакого удовольствия. Раньше девочка особо и не смотрела на некоторые красивые вещи, зная, что они их небогатой семье не по карману. Разве что иногда можно было о них немного помечтать. Но вот теперь… Теперь Марина глядела на них совсем другими глазами. Она видела высокие цены и прикидывала: сколько красивых вещей она могла бы приобрести, если бы согласилась отдать всего лишь прядь волос! А если бы ее волосы понадобились для нескольких кукол? От таких перспектив просто дух захватывало!

Выходя из торгового центра, Марина даже отчаянно замотала головой, отгоняя от себя эти мысли. Ведь она уже все решила! И хватит об этом!.. Но черви сомнения неустанно продолжали подтачивать ее решимость.

* * *

Катя со времени своей неудачной попытки несколько дней обходила кукольную мастерскую стороной. Но в конце концов и ей надоело делать крюк. Поэтому она набралась решимости и пошла мимо с высоко поднятой головой. Ей казалось, что старый кукольник будет смеяться, по крайней мере в душе, но девочка убедила себя, что ей на него и его деньги абсолютно наплевать!

— Помощник получает половину, — раздался глуховатый голос в тот момент, когда она поравнялась с кукольным мастером.

От неожиданности девочка даже сбилась с шага. Катя резко обернулась, но быстро отвела взгляд. Выдерживать этот немигающий взор не было никакой возможности.

— То есть вы хотите сказать… — Катя запнулась. — Если я уговорю Маринку…

Ответом ей послужил едва заметный кивок, выглядевший столь многозначительно, словно его сделал король, милостиво разрешающий кому-то из подданных какую-то неслыханную вольность.

Постояв еще несколько секунд и поняв, что выглядит сейчас совсем глупо, Катя нервно кивнула в ответ и быстро направилась к дому. Теперь кукольник уже не казался ей таким противным типом, а перспективы вырисовывались самые радужные. Ей самой, в сущности, и жертвовать ничем не надо! А уж уговорить упрямую Маринку она сумеет!