стоило обезопасить себя и в магическом плане. Вот кто понимал меня без слов и всегда принимал мою сторону. Разговор с Аделиной оставил тягостное чувство. Я искала у нее сочувствия, а получила жесткую отповедь. Однако, я не могла не признать, что болезненная правда лучше нежной лжи. Будем надеяться, что эти горькие пилюли принесут выздоровление.

Я спустилась в главный зал в поисках Бриана и сразу же увидела Эдгара. Он разговаривал с тем напыщенным типом, которого я заприметила во время выезда. И вот вроде лицо у него приятное, и Эдгар к нему расположен, но всем своим видом он вызывал у меня неприятие. Похоже, сказывается дурное настроение. Фаренджер тоже производит впечатление законченного сноба, а на самом деле с ним вполне можно иметь дело.

Заметив меня, Эдгар устремился навстречу.

— Амелия, позволь твою ленту!

Клара и впрямь, соблюдая традиции, повязала мне Ленту Дамы. Обычай, кажется, уходил корнями в глубокую старину, когда на турнирах победы посвящали прекрасным дамам. И бились на турнирах до смерти. Это варварство, слава Покровителю, прекратилось лет четыреста назад, а вот охота, к сожалению, нет. Я понимаю, что иногда охота — это основа выживания, но сегодня… Бессмысленный и жестокий спорт.

Принцу крови не отказывают, к тому же казалось, что для Эдгара это действительно важно. Он жаждал охоты, он хотел влиться в ту жизнь, которой был лишен, он мечтал о романтическом поступке! Я повязала ему ленту, и какое-то смутное воспоминание шевельнулось у меня внутри, поселив ощущение предательства.

— Тебе понравились цветы?

— Видимо, я покинула покои до того, как их принесли, но я с нетерпением буду ждать возвращения, чтобы их увидеть, — рядом с Эдгаром хотелось улыбаться. — И что же, вы сами их нарвали?

— Своими руками, — подтвердил довольный принц.

— Какие же цветы мне посчастливится получить?

— Красные маки, — Эдгар откровенно посмотрел мне в глаза. — Недалеко отсюда живописная поляна, там еще достаточно цветов, ты сможешь полюбоваться.

Полевой мак. Он говорит: «Я мечтаю о тебе». Но, может, я ищу скрытое там, где ничего и нет?

— Боюсь, сегодня мне не позволят самостоятельную прогулку, — я указала на Бриана. Он уже встретил Амелию, и они, вероятно, поджидали меня. Эдгар понимающе кивнул.

— Я очень рад тебя видеть, Амелия, но мне тоже было бы спокойнее, если бы ты осталась во дворце. К тому же я догадываюсь, что тебе, как целителю, охота не по нраву. А ты знала, что если среди приглашенных на охоту персон есть анимаг, то он официально может отказаться, даже если приглашал лично король?

— Очень жаль, что у целителей таких привилегий нет, — усмехнулась я. — Хотя в данном случае я страдаю по собственной вине. Как раз меня на охоту никто не звал.

Мы приближались к Бриану, при котором продолжать личный разговор не представлялось мне возможным.

— Эдгар, пожалуйста, будьте осторожны!

Принц ободряюще сжал мою руку. В молчании он подвел меня к Алисии.

— Леди Уэзерфлоу, доброе утро. Бриан, загонщики и королевский ловчий уже в лесу, скоро выдвигаемся.

Его высочество что-то еще шепнул Бриану на ухо и оставил нас. Зато присоединились Аделина и лорд Джейд, в руках которого я заметила корзину для пикника. Он что караулил Дель с самого утра? Это становится забавным.

— Доброе утро, лорд Бриан. Лорд Джейд хочет присоединиться к нашей группе. Он очень настаивал на этом, и я не смогла ему отказать.

Если Аделина хочет кому-то отказать, моего воображения не хватает, чтобы представить, что могло бы ее остановить. Мы с Алисией переглянулись, кажется, ее вчерашние выводы были небезосновательны. Лицо Бриана, хмуро смотревшего на трех девиц, разгладилось.

— Не вижу причины для отказа, — мне кажется, он испытал облегчение. Его явно угнетало численное превосходство женского пола. Очень хотелось что-нибудь съязвить. Этот дамский угодник всегда любил красивых женщин, но именно наша компания приводила его в уныние.

— Горничная сказала, что по всем приметам день сегодня будет жаркий. Я попросила приготовить небольшой пикник для нас. Сможем отметить с комфортом такой прекрасный день.

Бриан был настроен скептически:

— Вряд ли день выдастся таким уж прекрасным, но очень надеюсь, что вечером нам удастся что-то отпраздновать.

Уже верхом я любовалась, как лорд Джейд трогательно помогает Аделине сесть в седло. Зрелище было до того милым, что я увлеклась и пропустила диверсию. Кто-то резко дернул мою лошадку за удила, заставив меня покачнуться.

— Совсем расслабилась, — выговорил мне отец. — Я еле выкроил минутку для тебя, но привлечь твое внимание мне удалось только таким способом.

Я напряглась:

— Есть новости?

— Как сказать, запрос по поводу хвиссинца я отправил, разумеется, ответа пока нет. Но я успел перехватить Эдгара до того, как он выехал из замка. Он сказал, что сразу после вчерашней тренировки встретил Натана. Тот всполошился, увидев окровавленный рукав, и принц успокоил его, что кровь ему не принадлежит.

— Кто такой Натан? — не припомню никого с таким именем.

— Тот, кто заменил Фингвилда.

— И он там? Вместе с Эдгаром? Рядом с Эдуардом? Как вы это допустили?

— Фаренджер за ним приглядывает. Не надо думать, что все вокруг идиоты! Нам не одного мерзавца надо поймать, а всю шайку! И рассказал я тебе, чтобы ты перестала витать в облаках и не стала случайной жертвой. Эдуарда мы уж как-нибудь защитим, а твоя задача — вернуться домой в целости и не расстроить маму.

Глава 28

Небольшим караваном по узкой тропинке мы пробирались сквозь лес. Зов горнов и лай собак слышались далеко в стороне. Я уже устала считать осины, когда Бриан наконец вывел нас на утоптанную полянку возле подножья дозорной башни. Башня напоминала скорее развалины, но пять слоев хитрой защиты интриговали.

— Ничего себе щиты! — я спешилась. — Вы, что, храните здесь сокровища?

— Это на случай, если на нас нападут, — буркнул Бриан. Я онемела. — Шучу. Вчера вечером наш хвиссинский друг ошивался тут. Внутрь не лазил, ни с кем не встречался, вокруг башни шнырял. А ночью его зачистили. Сам он нашу слежку не засек, но люди Фаренджера, похоже, засветились перед его подельниками. Так что сюда больше не сунутся, а чтобы у них не оставалось сомнений, мы поставили следилку и защиту. Утром по просьбе Эдуарда ее усилили Иден и лорд Бранхерст.

Спешившись и размяв ноги, мы растеклись по полянке. Бриан демонстративно устроился поодаль от нас и занялся своим клинком. Он был не в духе, ему явно не нравилось высиживать на отшибе, пока его друзья занимаются настоящим мужским делом. Алисия достала из седельной сумки складной мольберт и уговаривала позировать