– Все зависит от того, как на это посмотрит сам император, – охладила пыл мужа Сиоба.

Джозеф взглянул на ментата и задорно вскинул голову.

– После того как мы очистим Лампадас, я, возможно, разрешу вам построить там новую школу ментатов, Драйго. Вас это устроит?

– Более чем, директор. Этим я почту память моего наставника.

Вскоре, однако, оптимизма у Венпорта несколько поубавилось. Два коммерческих судна «Венхолдз» принесли одну и ту же обескураживающую весть. Взволнованный капитан первого судна поспешил с этой новостью в штаб-квартиру директора прямо с космопорта. В это же время приземлился еще один межгалактический корабль, передававший сигнал тревоги.

Джозеф страшно разозлился еще до того, как узнал все подробности.

Первый капитан торопливо вошел в кабинет директора.

– Я только что прибыл с Субиака, директор! Я пытался доставить туда груз пряности, сельскохозяйственное оборудование с Икса и дорогие музыкальные инструменты с Чусука. Именно там мы обнаружили, что финасовые счета «Венхолдз» заблокированы, а наш планетарный банк захвачен! – Капитан нервно заморгал. – Директор, все ваши активы на Субиаке заморожены приказом императора Родерика Коррино.

От гнева у Джозефа зашевелились волосы на затылке.

– Но этот банк надежно защищен, как и все другие мои банки. Все финансовые активы находятся там не на счетах Комбайнд Мерчантайлз, а на счетах других депозитариев. Это отдельные счета, и Коррино не имеет никакого права их трогать!

– Он император, в конце концов, – обреченно произнес капитан. – Он просто изменил закон, вот и все. Запрещена любая торговля с «Венхолдз».

Джозеф изо всех сил грохнул кулаком по столу.

Драйго прищурился, приступив к своим ментатским расчетам.

– Вы объявлены вне закона, директор, и поэтому все ваши активы были арестованы и конфискованы. Родерик забрал их себе.

В кабинет вошел капитан второго корабля. Вид у него был такой же встревоженный, как и у первого. Он подтвердил новость, сказав, что слышал, будто то же распоряжение было обнародовано на трех других планетах. Все банки Венпорта закрыты, их операции приостановлены, а активы конфискованы.

Джозеф почувствовал себя преданным.

– Моя компания не может работать без потока наличности! Моих средств, которые хранились в каждом из этих банков, было достаточно для того, чтобы на корню купить эти планеты, – он понизил голос и прорычал: – Император понимает, что не справится со мной военными средствами, и он решил прибегнуть к детским игрушкам. Хочет поиграть мускулами.

– Игра, конечно, детская, но эффект настоящий, а не игрушечный, – сказала Сиоба. – Если у нас отнимут все наши банки, то «Венхолдз» не сможет работать. По всей вселенной курсируют наши корабли с товарами, которые надо кому-то доставить, в противном случае у нас не останется оборотного капитала. Он отрезал нас от средств, попросту говоря, загнал в угол.

Джозеф отпустил обоих капитанов и остался в кабинете наедине с ментатом и Сиобой.

– У нас есть активы, о которых не знает даже император. Я использую их, чтобы выиграть время, – голос Венпорта превратился в низкий угрожающий рык. – Император перевел наш конфликт на новый, более опасный уровень. Теперь это не спор, а настоящая война.

Драйго выпрямился.

– Директор, может быть, настало время мне отправиться на Салусу Секундус в качестве парламентера. Я начну переговоры с императорским двором. Возможно, нам удастся вернуть милость императора и возобновить все операции «Венхолдз».

Но Венпорт уже закусил удила.

– Нет, эта точка пройдена безвозвратно. Родерик думает, что сможет сделать из меня послушного раба, но я не стану разговаривать с ним с позиции слабейшего! Будь он хоть трижды император, он не смеет так со мной обходиться. Я посадил этого человека на трон, а теперь вижу, что он ломает правила игры в империи.

Злые мысли щелкали в его мозгу, как костяшки счетов, пока он пытался оценить нанесенный ему ущерб, но суммы были просто огромны и не поддавались расчетам в уме. Чтобы успокоиться, Венпорт несколько раз глубоко вздохнул.

– Я никогда не хотел быть императором, и говорил об этом бессчетное число раз, но он сам вынуждает меня к этому. Я не могу игнорировать такие действия, и я не стану их игнорировать.

– Он захватил ваши активы, а вы в ответ захватите императорскую власть? – изумленно спросил Драйго.

– Я пригрожу этим, и буду угрожать до тех пор, пока он не капитулирует. После этого он принесет мне свои извинения, и я снова посажу его на трон, который он после этого будет куда больше ценить, – в его голосе просквозила усталость. – Я возлагал на него большие надежды. Ну почему Родерик не может поступать как разумный деловой человек? Теперь мне придется спасать человечество от варваров, а заодно и от его же собственного императора.

– Как же ты собираешься с этим справиться? – невинно поинтересовалась Сиоба.

– Мои военные силы превосходят по мощи все армии, находящиеся в распоряжении императора. У меня в заложниках находится адмирал Харте. Я захватил императорский боевой флот на Арракисе. У меня вполне достаточно сил, чтобы двинуть их против Салусы, – глаза Венпорта вспыхнули, когда он произнес эти слова. – Драйго, вы говорили, что на Денали к бою готов тридцать один боевой кимек?

– Да, директор, но мы рассчитывали применить их против батлерианцев, когда…

– Мы применим их против наших врагов, где бы они ни находились, и мы заставим императора Родерика вести себя с подобающей ответственностью – во благо нашего общего будущего. Вместе с мощным флотом наших кораблей эти кимеки заставят обывателей дрожать от страха, – он улыбнулся. – Я соберу все наши вооруженные силы, поставлю над ними лучших командиров, а Норма даст нам лучших навигаторов, – он скрестил руки на груди. – Мне не остается иного выбора, я должен покорить Салусу Секундус.

Наблюдая за ростом мужского тела в инкубаторе, Анна Коррино чувствовала, как к ней понемногу возвращается жизнь. Это тело, выращиваемое из клеток убитого Гилберта Альбанса, наполняло ее и печалью, оттого что несчастный ментат был лишен головы. Но это не мешало счастью Анны.