— В самом деле?! — Мистая опустилась на четвереньки и внимательнее присмотрелась к животному.

Она не обратила ни малейшего внимания на влажную прохладу ночного воздуха и на то, как тихо в наступившей темноте. Она не думала о том, что охранники, приставленные к ней дедушкой, могут наблюдать за ее разговором с котом, а то и подслушивать, гадая, что происходит. Любопытство отмело все эти здравые мысли в сторону, пока девушка внимательно изучала невозмутимую физиономию кота.

— То есть мы должны все это делать вместе? Ты и я?

Кот поднял одну лапу и осторожно ее облизнул, а затем снова поставил на землю и с чувством превосходства посмотрел на принцессу:

— Что ж, позволь, я подведу итоги. Тебя отчислили из школы и отправили домой. Родители этому, разумеется, не обрадовались — отец теперь сердится на тебя, а мать очень разочарована. В связи с этим они решили отыскать достойное применение твоим выдающимся способностям и организовали проект, включающий в себя и твое дальнейшее образование, — другими словами, отправить тебя в Либирис. Ты расценила эту идею как наказание, особенно в свете того, как твой отец отреагировал на предложение лорда Легужа, поэтому сбежала к дедушке, полная надежд на то, что он прекрасно тебя поймет и поможет. Однако старый эльф отказывается предоставить тебе укрытие и планирует с утра отослать обратно к родителям. — Кот сделал многозначительную паузу. — Ну и как, по-твоему, это звучит? Я ничего не пропустил, принцесса? Может быть, тебе хочется что-нибудь добавить или каким-то образом исправить мое изложение недавних событий?

Но девушка только покачала головой:

— Нет. По-моему, вы выразились вполне верно, господин Кот. — Мистая недоверчиво посмотрела на него. — А откуда ты все это знаешь?

— Работа у меня такая — все знать, — зевнул тот. — Коты вообще много чего знают о мире и населяющих его существах — особенно людях. Коты наблюдают и слушают. Именно это им удается лучше всего.

— Так, значит, ты за мной наблюдал?

— А разве ты меня не замечала?

— Пару раз, уже по пути сюда. До этого — никогда.

— Что лишний раз доказывает, насколько люди ненаблюдательны, если дело касается нашего места в их жизни. Мы свободно гуляем где хотим, и никто не обращает на нас ни малейшего внимания. Таким образом мы проникаем куда хотим и узнаем все что угодно, а никто и не подозревает об этом. Мы знаем о вас, людях, так много, но никто даже не задумывается о смысле. В этом отношении котов в высшей степени недооценивают.

— Что ж, я признаю, что не видела тебя ни разу вплоть до вчерашнего дня. Но мне по-прежнему непонятно, с чего вдруг ты решил узнать все обо мне. В чем смысл всех этих твоих открытий?

Кот молча смерил ее взглядом, а потом снова зевнул.

— Я-то думал, ответ очевиден. Я здесь, чтобы помочь тебе.

Мистая почувствовала, как затекают ноги от сидения на сырой земле в неудобной позе, и поднялась, растирая мышцы.

— А мы не могли бы продолжить этот разговор на крыльце, чтобы я могла нормально сесть?

— Пожалуйста — если ты не ждешь, что я войду в дом, конечно. Я предпочитаю открытое пространство.

Девушка подошла к крыльцу, поднялась по ступенькам и с удовольствием опустилась в старое кресло-качалку, стоявшее у двери, а потом закуталась в теплый колючий плед, лежавший на подлокотнике. Кот неслышными шагами подкрался к первой ступеньке и снова уселся. Ночь оставалась все такой же глубокой, темной и тихой, никто не прерывал их разговор своим появлением.

— И как ты собираешься помогать мне? — уточнила Мистая, когда они оба устроились поудобнее.

— Ну, это зависит от разных факторов, — отозвался кот. — Для начала я готов помочь тебе выбраться отсюда. Сегодня же ночью.

— А ты можешь это сделать?

— Конечно. Если ты действительно хочешь исчезнуть отсюда и не возвращаться домой к родителям, я мог бы отвести тебя в другое место, и стражи твоего дедушки не сумеют нам помешать. Но только если это именно то, чего ты действительно хочешь.

— Так и есть, — заверила его девушка. — Если предположить, что ты и впрямь на это способен.

Кот промолчал и принялся мыть другую лапу — а может, ту же самую, так и этак приглаживая мех языком, с особым тщанием облизав подушечки, словно в мире сейчас не было более важных вещей.

— Ты, наверное, обладаешь сильной магией, — произнесла Мистая.

— Так считал твой отец.

— Ты его знаешь?

— И твою мать тоже. Им я когда-то тоже помогал, в прошлом, еще до того, как ты родилась. Неужели они ничего обо мне не рассказывали?

Девушка покачала головой:

— Нет, думаю, я бы запомнила.

— Что ж, им бы тоже следовало не забывать обо мне. В конце концов, я многое сделал, чтобы помочь им избежать весьма неприятного конца, когда старый придворный волшебник, тот, что был до советника Тьюса, попытался захватить трон Заземелья. Твой отец чуть не погиб, между прочим. Он тоже провел некоторое время, что называется, в свободном полете — бродил по округе, искал ответы. Точно так же, как и ты сейчас, принцесса.

— Я этого не знала. Родители никогда мне об этом не рассказывали.

— Никто не рассказывает своим детям абсолютно все, верно? Некоторые вещи остаются тайной. Понимаешь, это ведь личное, таким не нужно делиться. А иногда люди считают, что лучший выход — просто забыть о подобных вещах, как будто это часть прошлого, которая никогда о себе не напомнит, если повезет. Когда закончится твое приключение, тебе, возможно, тоже не захочется никому рассказывать о том, что довелось пережить.

— А что мне придется пережить? — поспешно спросила Мистая.

Кот моргнул:

— Давай подождем — и увидим, ладно?

Принцесса нахмурилась:

— А почему я должна согласиться уйти с тобой?

— А у тебя есть выбор?

— Конечно есть! — Мистая неожиданно разозлилась.

— И этот выбор не включает в себя возвращение к родителям? — самодовольно уточнил кот. — Кроме того, с тем же успехом ты могла бы спросить, почему это я должен захотеть уйти отсюда с тобой, не согласна?

— Но ты же сам предложил! — возмутилась девушка.

— Да, но мы, коты, имеем обыкновение довольно быстро менять свое мнение, и, возможно, я как раз об этом подумываю. Мне начинает казаться, что ты станешь источником огромного количества неприятностей, если предоставить тебе возможность действовать самостоятельно — особенно учитывая твой довольно сложный характер. Не говоря уже о том количестве багажа, который ты с собой таскаешь.

— Багажа?! — удивилась Мистая.

— Дочь короля и королевы Заземелья, их единственное дитя, сбежала в компании парочки кыш-гномов? Знаешь, пожалуй, я бы сказал, что у тебя с собой тот еще багаж. Возможно, мне и не захочется нагружать себя всем этим. Я могу передумать и забыть о своем предложении помочь…