– Командир, мы вышли на заданные позиции, – обратился к Белому Перу капитан «Дмитрия Донского», выходец с Земли, сибиряк Игорь Томилин. – Атакуем согласно плану?

– Подождите немного, – задумчиво ответил индеец. – Мне не нравится расположение их эскадр. Возникает впечатление, что нас здесь ждали.

– Вполне возможно. Эспедешники кто угодно, но только не дураки.

– Вот именно. Посмотрите, как распределены силы, нас словно приглашают пройти между эскадрами и ударить по базе. Однозначно почерк Мерхалака, он любит такие ловушки.

– Но у них нет оружия, способного повредить «призраку», – нахмурился Томилин. – Такого оружия просто не существует.

– Вы уверены? – пристально посмотрел на него Белое Перо. – Не стоит недооценивать врага. Их ученые вполне могли что-то придумать. Поэтому я меняю план атаки. Вперед пойдет «Дмитрий Донской», в самом глубоком слое гипера, и выйдет в реальное пространство, только оказавшись на позиции атаки. Остальные четыре крейсера и все «Нерпы» будут осуществлять операцию прикрытия и отвлекать на себя корабли охраны. Как только ремонтная база будет уничтожена, приказываю всем выйти из боя и следовать к точке семнадцать на шестьдесят четыре на сорок три в левосторонней проекции Кавина на центр галактики.

– А если у СПД действительно есть опасное для нас оружие?

– Тогда тем более нужно все выяснить и доложить, чтобы его наличие не оказалось неприятным сюрпризом для флота.

Томилин с некоторым сомнением посмотрел на командира, но ничего не возразил и отдал приказ по крейсеру готовиться к бою. На «Дмитрии Донском» взревели сирены боевой тревоги, замигали красные лампы. Экипаж начал спешно занимать свои места по боевому расписанию. Не прошло и пяти минут, как «призрак» мягко скользнул вперед, а остальные четыре выпустили истребители и разошлись в стороны, охватывая эскадры СПД с флангов. Те пока не видели врага и оставались на прежних позициях. Они казались легкой добычей, но Белое Перо грызло нехорошее предчувствие, интуиция буквально вопила, что здесь что-то не так. Индеец мысленно выругался по-русски, среди фарсенских казаков на другом языке не ругались, и решил подождать развития событий. Нужно было посмотреть, как эспедешники среагируют на нападение.

«Нерпы» выпустили торпеды с активным веществом туманности, не выходя из гипера, и первые мета-корабли взорвались. Силами СПД, похоже, командовал опытный и толковый офицер, так как он не растерялся и тут же рассредоточил свои силы вокруг базы. Однако проход к ней так и не перекрыл! Белое Перо покачал головой – однозначно ловушка. Но чего они хотят этим добиться? Выманить «призрак» из гипера? Видимо, да, уже успели понять, что для применения модификатора времени большой мощности необходимо находиться в обычном пространстве. Однозначно хотят испытать какое-то новое оружие, поскольку обычное вообще неэффективно. Придется вызвать огонь на себя, другого выбора нет – он обязан выяснить, что это за оружие.

Эскадры СПД вели себя очень странно, они даже почти не стреляли, только маневрировали. Мета-корабли прикрывали корабли других типов, которые активизировали защитные поля первого класса, что немало удивило Белое Перо, и больше не проявляли никакой активности, чего-то ожидая. Что за чушь?! Они никогда себя так не вели! Это что-то значит, но что? Индеец лихорадочно размышлял, наблюдая за боем, но так и не смог прийти ни к какому выводу. Происходящее с каждым мгновением нравилось ему все меньше. Мета-корабли гибли, но продолжали вести себя по-прежнему. Нехорошее подозрение закралось в душу Белого Пера, и он приказал просканировать вражеские эскадры. Результат ошеломил: почти все мета-корабли, кроме нескольких, держащихся в отдалении, не имели экипажей. Возникло желание немедленно уходить, но индеец подавил его – необходимо любой ценой уничтожить эту базу, находящуюся на границе Трирроуна и Скопления Парг, она слишком близка она к Фарсену. Потом он не раз корил себя за это решение, ошибка очень дорого встала, многие люди заплатили за нее своими жизнями. А причиной было горе, которое он всеми силами подавлял в себе.

– Защитные поля на максимум! – приказал индеец. – Выходим в реальное пространство, атакуем и тут же уходим! Операторы модификатора готовы?

– Так точно, командир!

– Действуйте!

«Дмитрий Донской» вышел из гипера на расстоянии светового дня от базы и без промедления атаковал. Все энергоресурсы крейсера были на мгновение подключены к модификатору времени, и он оказался уязвим. Ненадолго, но это сыграло свою роковую роль. Залп из модификатора настиг базу, превратив ее в перекрученную абстрактную конструкцию. Белое Перо открыл было рот, чтобы отдать приказ уходить в гипер, но не успел. Один из державшихся до сих пор в стороне мета-корабль с экипажем внезапно прыгнул вперед, окутался мягким свечением, непохожим на свечение защитного поля, и излучил в пространство некий импульс сложной конфигурации. Дальнейшее Белое Перо просто не понял – «Дмитрий Донской» в одно мгновение перестал существовать, формирующие его силовые поля распались. Единственным, что успело сработать, была аварийная система безопасности, предназначенная для спасения экипажа, но и она не смогла сделать до распада корабля все, что была должна. В итоге спаслись только находившиеся в главной рубке три человека, все остальные погибли, внезапно оказавшись в открытом космосе без скафандров.

Мета-корабль, произвевший залп неизвестным оружием, тут же ускорился и через полминуты оказался возле беспомощно дрейфующих в пространстве трех энергококонов, внутри которых находились ничего не понимающие фарсенцы. Он втянул эти коконы внутрь себя при помощи силового поля, после чего мгновенно разогнался и скрылся в глубоких слоях гипера. Выжившие «призраки» не успели ничего предпринять. После гибели командира командование принял на себя подполковник Владислав Логвин, капитан «Генерала Фангейта». По его приказу «нерпы» вернулись на базовые корабли, которые тут же вышли из боя и поспешили за удирающим мета-кораблем, уносящим пленных фарсенцев. Одновременно капитан доложил о случившемся в главное управление ВКФ. Вскоре на связь вышел сам Ставинский и приказал любой ценой освободить захваченных врагом людей, а если не удастся освободить, то уничтожить мета-корабль вместе с ними.

* * *

– Господин флаг-капитан! – привлек внимание Тартена встревоженный голос офицера сканирующих систем.

– Что там? – обернулся он.

– На границе Парга, республики и свободных областей происходит что-то странное.

– Конкретнее!

– Довольно большое сражение с участием мета-кораблей и кораблей неизвестного типа, – доложил офицер. – Один из мета-кораблей вышел из боя и на форсаже направляется в нашу сторону в глубоких слоях гипера. Мы обнаружили его только благодаря установленным неделю назад сканерам класса «Эгвак».

– В нашу сторону? – приподнял брови Тартен, никак не ждавший такой наглости.

После чего задумался. Офицер явно прав – происходит что-то необычное. Если бы в сторону пограничной станции «Дарсиус» направлялась сильная эскадра, он бы не удивился. Но один мета-корабль? Его капитан что, с ума сошел? Не понимает, что подойди он на пару световых лет, и его уничтожат первым же залпом планетарных гиперорудий? Да о чем речь, смешать его с грязью вполне способна любая боевая станция! А их в системе Дарсиус двенадцать. Что-то в этом неправильное. Пожалуй, стоит связаться с флаг-адмиралом Фарлизи, вчера прибывшей в эту систему для инспекции на борту «Республики», командиром которой и являлся Тартен. Связаться удалось не сразу, только минут через десять на голоэкране появилось холодное лицо командующей флотом.