В своих плаваниях викинги ориентировались главным образом по солнцу и звездам. Долготу определять они скорее всего не умели, но приблизительно установить широту не составляло особого труда. Для этого они пользовались специальным деревянным прибором. Один такой прибор был найден в 1948 году при раскопках поселения викингов в Гренландии. Это деревянный диск с 32 делениями, вращавшийся на ручке. В исландских сагах упоминаются и другие способы ориентирования (но ими пользовались только на суше) — с помощью так называемых солнечных камней и камней-водителей[165]. Научившись определять широту, викинги в совершенстве освоили искусство "широтного плавания". Последовательно открывая Фарерские острова, Исландию и южную оконечность Гренландии (мыс Фарвель), скандинавские мореходы каждый раз определяли широту вновь найденных земель.

В скандинавских сагах говорится и о продолжительности плаваний. Единицей измерения служил дёгр — полные сутки непрерывного пути. Плавания на судах — копиях древнескандинавских показали, что, например, путь из Норвегии (Стад) до юго-восточного побережья Исландии (Хорн) занимал семь дёгров. От запада Исландии до юга Гренландии требовалось плыть в течение четырех дёгров[166]. Недолго, как говорят саги, длилось и плавание от Гренландии до Винланда (северо-восточное побережье Северной Америки).

Но, несмотря на мореходное искусство скандинавов и остойчивость их кораблей, нередко путешествие заканчивалось трагически. Штормовые ветры, течения, кочующие льды, скрытые в тумане айсберги, свирепый холод… Да мало ли было серьезных причин гибели судов? На камне, воздвигнутом в XI веке в Западной Норвегии в память о погибших моряках, сохранилась руническая надпись, повествующая о команде корабля, затертого льдами близ Гренландии; люди покинули судно и по движущемуся льду пошли к берегу острова, страдая от мороза и голода.

"Жестокая судьба погибнуть так рано, — гласит надпись, — ибо удача их оставила"[167].

Важно отметить, что открытие Америки (Винланда) было сделано викингами не сразу — сначала были открыты Фарерские острова и Исландия. Примерно в 985 году Эйрик Рыжий, уроженец Норвегии, обнаружил Гренландию. Произошло это так. За многочисленные убийства в ходе межродовых распрей Эйрик был изгнан из Исландии. От викинга по имени Гуннбьерн он узнал, что к западу от Исландии лежит большая земля, покрытая льдом, и решил поискать удачи именно там. После нескольких разведочных плаваний к берегам острова Эйрик Рыжий нашел его вполне пригодным для жизни, по крайней мере в южной части, и назвал его Грюнеланд — Зеленая страна. Полтора десятка исландских кораблей с переселенцами положили начало знаменитой гренландской колонии викингов[168]. Сам Эйрик Рыжий поселился в бухте Эйрик-фьорд, где построил усадьбу Братталид.

Сейчас достоверно известно о существовании на юге Гренландии двух норманнских поселений — Аустербюгден, или Восточное поселение (совр. Годтхааб), и Вестербюгден, или Западное поселение (близ совр. Юлианехоба).

После того как викинги прочно утвердились на гренландской земле, Северная Америка стала для них буквально сопредельной страной. Норманнскую колонию отделял от гигантского континента лишь пролив Дейвиса, ширина которого в самом узком месте не превышала 200 миль. Пересечь его не составляло никакого труда для тех, кто ходил на своих ладьях по бурному океану в Норвегию и Исландию. Во время промысловых экспедиций вдоль западного побережья Гренландии колонисты в ясные дни вполне могли видеть вдали высокие горы Баффиновой Земли.

Викинги жили в Гренландии около 500 лет и, конечно, не могли не открыть Северную Америку.

"Мы, — пишет норвежец X.Ингстад, — были бы вправе это утверждать, даже если бы не располагали письменными источниками. Но нам повезло, у нас есть источники, повествующие о плаваниях норманнов из Гренландии в неведомую страну на западе… Эти источники — исландские саги, которые записаны лет через двести после самого события, в них достаточно подробно рассказывается о походах в новые земли"[169].

Что же такое норманнская сага и насколько можно ей верить как историческому источнику?

"Сага, — пишет известный историк А.Я.Гуревич, — жанр повествования, встречающийся только в Скандинавии и преимущественно у исландцев. Особенности саги (мы имеем пока в виду сагу об исландцах, или сагу родовую) обусловлены специфическим местом, которое она занимает на грани между фольклором и литературой. С фольклором сагу сближает наличие в ней несомненных следов устной народной традиции, в частности разговорной речи, и то, что в саге совершенно не виден ее автор…"[170]

Из всех исландских саг для нас особенно важны "Рассказ о гренландцах" (или "Гренландская сага") и "Сага об Эйрике Рыжем" (ее называют также "Сагой Торфинна Карлсевни"), поскольку именно в них идет речь об открытии Америки и о первой встрече викингов с коренным населением континента. Как повествуют саги, это было открытие Винланда — "страны винограда".

По мнению большинства ученых, ни "Рассказ о гренландцах", ни "Сага об Эйрике Рыжем" не могут считаться абсолютно достоверными историческими источниками. Ведь в скандинавских сагах очень много вымышленного. При создании саги всегда важно было поддержать престиж семьи или рода. Часто описываемые реальные события вольно или невольно искажались в угоду "своему" человеку — герою, выходцу из данного рода.

"Каждая исландская сага — это смещение достоверного и вымышленного. При оценке их главное — выяснить, в какой семье создавалась та или иная часть саги"[171]. Наиболее реально, по мнению ученых, события, связанные с открытием Винланда, описаны в саге "Рассказ о гренландцах".

В сагах сообщается в обшей сложности о шести плаваниях викингов в Америку. Первое совершил Бьярни, сын Херьюлфа, в 985 году. Правда, его поход оказался неудачным. После многодневных блужданий в океане он увидел к западу от Гренландии незнакомый низкий берег, поросший лесом. Не решившись высадиться и осмотреть новую землю, Бьярни навсегда лишил себя славы первооткрывателя Америки. Им, как известно, стал в 1000 году Лейф, сын Эйрика Рыжего. Расспросив Бьярни о виденной им земле, купив его видавший виды, но крепкий корабль, он отправился на запад. Счастье улыбнулось ему. Недаром Лейф известен в истории как Лейф Счастливый или Удачливый.