– Ну, будет, братцы, – ухмыльнулся он, щелчком пальцев отправляя остатки грязи в дальний угол. – Мы тут с утречка подлатали защиту…

Очередной рев заглушил его голос. Последняя фраза могла значить только одно.

– Дуэли! – завопил хозяин. Его руки покрылись черно-белыми лепестками пламени. Дуэли местная публика обожала.

– Газарт, а ты веришь в мир до Слияния? – неожиданно спросил бывший архимагистр, лукаво прищурившись. Каким-то образом окружающий гвалт не помешал расслышать его тихий голос.

«А вот и игра. Все же противник, а не дурак. Это приятно», – удовлетворенно подумал Газарт.

– В мир до Слияния? – Он изобразил искреннее удивление. – Я привык не думать об этом. Да и какой смысл? Если не разрушительная мощь столкновения миров, то уж темные времена точно смыли все остатки былого. Мы никогда не узнаем ответов.

– А стоило бы, – задумчиво протянул Альберт, не сводя немигающего взора с Газарта. – Тебе, мне. До Слияния не было магии, но была жизнь, наука, и кто знает что еще. А люди как дети, получили игрушку, магию, и забыли про все на свете. Правда, Газарт?

Юный маг облегченно рассмеялся. Ну что старик мог знать? Больше, чем нужно, это да. Как раз на свой смертный приговор? Несомненно! Зато говорить в открытую куда интереснее.

– Или Слияние – это цикличная прихоть природы, которая обновляет миры. Извращенная шутка богов, недоступная нашему пониманию.

– Все однажды умирает, – отрешенно произнес старик. – Но ведь тебе это известно?

– Некроманты немного разбираются в этом, не спорю, – улыбнулся Газарт. – Альберт, скажи, ведь у тебя был ученик, Даниэль Рид, кажется.

– Был, – простодушно пожал плечами бывший архимагистр.

– И история с демоном увлекательная. Почему его не взяли в преемники по стихии духа? Пусть и не его специальность, но это место пустовало до меня много лет. Признаться, я был сильно удивлен, не застав Рида здесь. Праздное любопытство.

– Эх, молодежь! Вам лишь бы магию познавать, никогда не думаете о последствиях. – Вполне дружелюбный тон намеренно подчеркивался строгим взглядом. Как интересно, это тоже намек? – Не берут в преемники ковена пропащих людей, Газарт.

– Тогда я рад высокой чести, оказанной мне. – Нет, правда, не засмеяться было тяжело для некроманта, но он все же сдержался. Сколько бы верных догадок ни высказал Альберт, его шутки казались не самыми удачными.

– Итак, уважаемые и неблагоразумные, кто готов сразиться с противником прямо на этой сцене? – голосом уличного зазывалы протянул хозяин кабака.

Маги любили захватывающие зрелища за вечерней кружкой эля не меньше, чем обычные люди. Но вот желающих подставлять ради этого собственную шкуру оказалось гораздо меньше. Вернее, рисковый нашелся только один.

– Арон Крам, господа! Поприветствуйте и помолитесь, – рассмеялся хозяин. Не мешкая более ни секунды, с отчаянным выражением лица юный маг сбросил накидку, поплотнее застегнул черную рубаху с нашивкой воздушной стихии и гербом королевского дома и шагнул в полосу света. – Кто же рискнет выйти против непобедимого Арона?

«Уж не тот ли это Арон Крам, дальний потомок герцога Жерцкого?» – обрадованно подумал Газарт и впервые перевел взгляд на сцену. Какой удачный вечер!

– Жаль, годы уже не те, – усмехнулся Альберт и поднялся, вырывая его из раздумий. – Не могу сидеть с молодыми до утра. Прощай, Газарт, благодарю за выпивку.

Потрясающий старик! Еще и выпил за чужой счет! Почему-то он нравился Газарту все больше. Даже жаль, что они по разные стороны поля битвы.

– До встречи, Альберт, – улыбнулся некромант на прощание. До скорой.

Бывший архимагистр тяжело поднялся, опираясь на тонкую кривую трость – как только не упал? – и медленно похромал к выходу. Даже коронного немигающего взгляда напоследок не бросил.

– Неужели мы разойдемся по домам без представления? Не найдется храбреца, желающего порадовать публику? Магии хотите, а трусите!

– Кого ты назвал трусом? – бодро встрепенулся Газарт, когда за Альбертом плотно закрылась дверь.

– Раздери меня демон, уж не преемник ли ковена собственной персоной почтил нас сегодня?! Редко захаживаете, магистр Газарт. Совсем старики загоняли?

– Не без этого. – С широкой улыбкой на лице некромант занял место напротив Арона Крама, с поклоном приняв дуэльный вызов.

Даже маги не замечают, что творится под самыми их длинными носами. Стоит лишь на шаг отступить от привычного, как все мигом закрывают глаза. Косность – гнойная язва любого общества. Но избранным единицам она развязывает руки. Арон был целью Газарта уже месяц, а время поджимало.

Это не риск, а просто забава. Только в сказках некроманты творят свои мрачные ритуалы в темных промозглых подземельях, на кладбищах в полнолуние или куда там страхи занесут нерадивых. Настоящей магии неведомы границы и запреты, ограничитель – лишь мощь твоей силы. Да и эти рамки не вечны для упорных и терпеливых.

– Помните, ваш соперник – живой маг. И если сделать ему бо-бо, он может ответить, – снова засмеялся хозяин. – Никаких трупов во время ужина!

– Уж как пойдет, – пошутил Арон с абсолютно серьезным лицом. Выходить против преемника ковена – не дворовую дуэль изображать. Но юноша не струсил.

«Ты попал в точку, дружище. Но я знаю, как все пойдет».

Когда плотный воздушный кокон окутал некроманта и поднял в воздух, он даже не сопротивлялся. А публике хватило одного растерянного взгляда, чтобы понять – не так уж хорош этот магистр, как о нем толкуют в городе.

Воодушевившись удачным началом, Арон заметно повеселел. Движения стали плавными, раскованными. На лице заиграла довольная улыбка. Короткие вихри, вырывавшиеся из его рук, без труда прошивали купол и острыми иглами впивались в руки и ноги противника.

Со стороны столов понеслись неприятные свистки, один из разошедшихся огненных магов пустил пылающую дорожку вокруг дуэлянтов, нетрезвым голосом выкрикивая: «Бей сильнее, что ты как девчонка!!!» Арон незамедлительно воспользовался новой возможностью и вплел языки пламени во вращающийся купол. Короткие тени, выползающие из рук некроманта, купол пробить не смогли. Но Газарт продолжал сопротивляться, даже когда воздушная игла прорезала рубаху. Первая капля крови упала на деревянный пол, вызвав новую волну неистовых воплей.

– Плохо учат у нас в ковене! – радостно закричал хозяин. – Дадим ему еще минутку?

Заклинание призыва не использовалось в этом мире ни разу. Вернее, маги всех разрешенных стихий делали это регулярно, а вот некромантам везло поменьше – ведь считалось, что мертвые уходят безвозвратно. Поднять бездумного зомби, сотворить нежить из бревна и веток – это всегда пожалуйста. А вот призывом душ не владел никто. Это вам не демона на сделку позвать, тут работа тонкая. Благо Газарт подготовился заранее, и хрупкое медное колечко уже давно ждало своего часа на мизинце.