— Благословляю тебя.

— Но я убил невиновного человека, — закричал Артем.

— Придет время, и ты сможешь простить себя, — произнес отец Александр.

— Но простят ли меня здесь? — спросил Артем, обводя рукой сад и стоящих вокруг людей.

— Здесь тебя всегда простят, — улыбнулся священник, — сложнее всего простить себя.

Он наложил руки на голову Артема, подержал их некоторое время, потом убрал, повернулся и пошел в глубь церкви. В этот момент Артем отчетливо понял, что отец Александр умер. Вернее, был убит.

…Артем проснулся. Маленькое окошечко избы все обледенело. На улице выла вьюга. Было слышно, как поднимаются ландскнехты, гремя доспехами и оружием. Пора было в путь.

Целый день Артем был под впечатлением своего ночного видения. Он пустил коня чуть вперед, не желая общаться ни с кем. На привалах садился отдельно. Что-то поменялось в нем в эту ночь. Вечером, на постоялом дворе, он зашел к барону для того, чтобы обсудить некоторые детали. На следующий день предстояло вступить в Петербург, и надо было согласовать ряд вещей, и прежде всего доклад Артема своим «хозяевам» из ведомства Великого Инквизитора. Когда все вопросы были улажены и пришло время расходиться, Артем начал подниматься, но уходить не хотелось. Барон уловил это его состояние и произнес:

— Подожди. Мне показалось, ты хотел спросить что-то.

— Да, но я не знаю даже, как сказать. Мне вообще непонятно, зачем это все. Орден, сообщество, развитие цивилизации. Если люди рождаются и умирают и снова приходят дебилы и гении, убийцы и гуманисты. Разрушают старое, строят новое, которое будет снова разрушено. Зачем все это нужно, вся наша работа? Чтобы тот же стукач Герберт, которого вы играючи зарубили на новгородском мосту, вкусно ел, хорошо отдыхал, ездил бы на роскошном автомобиле и мог бы защититься от вас законом? Ведь подонок всегда подонок, и в каменном веке и за компьютером.

Барон внимательно посмотрел на него и произнес:

— Подумай, пожалуйста, о том, что вселенная действительно многомерна. Ты сам ощутил это, перенесясь из одного мира в другой. А сейчас ты должен понять, что на самом деле мир много сложнее, чем тот, что мы видим. Ничто не исчезает в никуда. Через несколько столетий эту простую истину будут преподавать в школах[14]. Конец может быть только началом, об этом мудрые люди говорят уже сейчас. Есть еще одно правило, которому подчиняется все живое. Любое живое существо должно развиваться, и процесс этот бесконечен. Завершая круг на одном уровне, переходишь на другой и продолжаешь развитие. Для таких существ, как мы, развитие означает совершенствование сознания. То, насколько развито твое сознание, определяет, в каком мире, на каком уровне ты живешь. Разумеется, чем выше твое развитие, тем более совершенен и хорош мир, в котором ты можешь обитать. Когда ты будешь готов для жизни в более высоких мирах, тебя просто притянет туда, как магнит притягивает железо. Но пока не готов, будет отталкивать, как магниты с одинаковым зарядом отталкивают друг друга. Я думаю, что твои познания позволяют тебе понять меня.

— Да, — согласился Артем.

— Волею случая ты перенесся из одного мира в другой. Возможно, судьба уготовит тебе еще один такой перенос. Возврат в твой мир или путешествие в еще один, аналогичный. Но эти миры находятся на одном уровне развития. Я имею в виду развитие сознания, а не техники. Пройти же на более высокий план, где решены все проблемы этого мира, ты не сможешь. Тебя не пустит туда твое сознание. Даже твои органы чувств не готовы к этому. Ты можешь потерять там зрение и слух, потому что степень развития сознания определяет даже вопросы физического развития. Но сознание невозможно развивать, не получая опыта. Если ты не работаешь, ты не можешь развиваться и, соответственно, не можешь переходить в более совершенные миры. Поэтому каждый идущий по пути самосовершенствования выбирает себе тот род деятельности, который ему по душе. Кто-то в Японии, например, играет в го, кто-то пишет картины. Я и еще ряд людей, которые входят в орден, выбрали работу по развитию этой цивилизации. Но суть одна. Работа, которая позволяет тебе совершенствоваться. Наша работа много опаснее и сложнее. Но это и не позволяет остановиться, действовать спустя рукава. Ведь если ты ошибешься, создавая картину, ты просто потеряешь холст. Если ты ошибешься в нашей работе, то потеряешь жизнь. Это благородная работа, которая позволяет облегчить судьбу многих людей. Мы служим нашему ордену, и он содержит нас. Это тоже важно, потому что, как бы не интересовала тебя учеба, на хлеб насущный зарабатывать тоже надо. Поверь мне по опыту, этот сюзерен куда как более уважителен и щедр со своими вассалами, чем любой из правителей земли. Так что я считаю, что как рыцарь сделал удачный выбор господина. Но есть еще один аспект, о котором рассказывал мне мой учитель. Эта работа также необходима и нам, поскольку позволяет нам осуществлять развитие нашего сознания. Не все люди идут нашим путем. Есть те, кто совершенствуется за счет практики различных искусств или наук. Мы наблюдаем и по мере возможности охраняем их от наиболее жестких ударов жизни, если их работа важна для цивилизации. Но в контакт не вступаем. У каждого свой путь.

— Ну хорошо, вы говорите о людях, которые развиваются. А что говорить о людях, которые ничего не хотят в жизни, кроме удовольствий?

— Жизнь устроена так, что обстоятельства всегда заставят человека думать над ней. Каждого человека судьба бьет. Однако мудрый из ее ударов извлекает опыт. Глупый же мнит себя неудачником или думает, что ему на этот раз не повезло. Поэтому мудрый благодаря опыту избегает многих потерь, тогда как глупец получает от жизни все больше и больше тумаков. Но когда ударов слишком много и судьба прижимает к стенке, человек вынужден начинать действовать, а получая опыт от своей деятельности, он неизбежно развивается. В конце концов, человек изучает мир как ребенок. Поступил неправильно — обжегся. Сделал правильный выбор — добился успеха. Это относится как ко мне, так и к самому тупому кнехту. Любой живущий вынужден развиваться. Хотя, конечно, если делать это целенаправленно, процесс идет быстрее. Что касается твоего Герберта, то путь шпика и наемного убийцы в конце концов привел его под мою саблю. Это закономерный исход. Не встреться он со мной, попал бы в другую историю. Я уже говорил, что в этом мире нет случайностей и все закономерно.

— Спасибо, господин барон. Я должен подумать над тем, что вы сказали.

— Конечно, Артем, иди. В любом случае я поздравляю тебя. Ты многое понял.

— Я закончил некий этап обучения?

— Нет, начал новый. Тебе теперь надо понять то, что ты сейчас знаешь.

— Что же мне теперь делать?

— Займись с Питером фехтованием. Когда я узнал все эти вещи, я владел любым видом холодного оружия и рукопашным боем много лучше тебя. Практика поможет тебе систематизировать знания, которыми сейчас набита твоя голова, как чердак хламом. Хотя не забывай еще, что мы далеко не на центральной базе нашего ордена, и я чувствую, что искусство владения мечом скоро нам всем очень понадобится.