ними лишь маска, умело надетая личина, одна из столь многих, что сама её носительница, верно, уж не помнит, какая из них истинная. И чем дольше я глядела, тем глубже понимала, какую ошибку допустила. Роковую ошибку!

Как же я не увидела раньше, что падчерица моя из девчонки превратилась в девицу? Как не заметила, что всюду, где бы не появилась она, взгляды всех мужчин, юношей и отроков следуют за ней неотступно? Пригрелась в сытом своём благополучии, расслабилась, осоловела совсем, вот и проглядела, не почуяла приближающейся беды! Ох и корила же я себя! Да только что толку от запоздалых сожалений? Пользы с них, что от козла молока. Одно расстройство. Нужно было решать, как быть дальше, да поскорее. Вошла ли она уже в силу, или же только пробует несмело будущее могущество, словно незнакомое вино? И что станет делать, когда ощутит, наконец, свою полную мощь? Ответов у меня не было. Но я точно знала, где их найти.

Весь остаток ночи провела я в великом нетерпении, то и дело поглядывала на небо, дожидаясь, когда же небесная колесница обогнёт, наконец, звезду-корабль. Но вот, время настало. Сославшись на недомогание, я поспешила покинуть праздник, чтобы уединиться в своих комнатах и обратиться к наивернейшему своему советчику – Зеркалу. Ах, что бы я делала без него, не представляю! Сколько раз в эти годы оно выручало меня! Указывало на завистников, изменников, выдавало планы врагов, показывало слабые места противников, научало, как обойти те или иные препоны, давало понять, чего хотят мнимые и настоящие союзники – услугам его нет числа и цены не сложить. С его помощью я всегда находила для своего мужа лучший совет, мудрейшее решение, а то и военную хитрость. Конечно же, король о существовании сего предмета даже не догадывался, всецело полагая мои рекомендации плодами моей собственной проницательности, но бывал за них весьма благодарен, хоть и прислушивался далеко не всегда… Ну, да не о том сейчас речь. Я же вам тут о девчонке рассказывала!

Значит, стала я расспрашивать магическое зеркало о падчерице, а оно мне в ответ такую картину показало, мороз по коже пробрал! Поняла я тогда, что не спроста, не из пустой прихоти и не забавы ради, как это часто случается среди её племени, отродье это послано в наш мир. Цель её, ни много ни мало, перевернуть с ног на голову порядок вещей, вернуть власть над всеми землями Сокрытому народу, а людей, кого не изведёт подчистую, сделать, как в древние времена, жалкими рабами, как было до того, пока сыны Миля30 не одержали победу. Но и это ещё не всё! Зеркало предупредило, мол, девица чует во мне врага. Скоро, совсем скоро та, что расцвела ныне, должна была вступить в пору зрелости, а как только обретёт она силу – первым делом захочет избавиться от соперницы. Ведь чтобы получить власть, требовалось ей безраздельно владеть сердцем короля.

Этого я уж точно терпеть не собиралась! Как и смиренно дожидаться, пока девчонка придёт по мою голову.

Вот ещё!

Гейсы гейсами, а только будет ли чего ради их соблюдать, если всё и впрямь обернётся, как говорило Зеркало? Так что, я отбросила сомнения и принялась выяснять, нет ли какого способа извести паршивку, пока не поздно.

Конечно, такие способы нашлись.

Верней всего оказалось старое доброе железо. Только вот, тут требовался не гвоздь в кармане и не подкова над входом, а настоящий острый меч, в крайнем случае, добрый нож. По всему выходило, нужно вырезать девчонке сердце из груди, да пронзить его шипами того самого дерева, от плода которого она появилась на свет. Тогда уж она наверняка сгинет, даже если сила её уже будет при ней. Жестоко, что и говорить, но раз уж другого средства не было, следовало воспользоваться этим, как единственной возможностью избавить от угрозы себя саму, королевство мужа, а, возможно, и весь мир. Однако же, легко сказать, да трудно сделать! До самого рассвета не спала я, всё размышляла да взвешивала все «за» и «против», но никак не могла решиться. Всё глядела на мужа, своего милого Тибиона, и боялась представить, как воспримет он весть о гибели дочери. Могла ли я, та, кто не понаслышке знала боль сей утраты, собственной рукой обречь его на муки? После всей его доброты ко мне?

А к закату следующего дня пришло горькое известие. Прислужница моя со слезами поведала: вчерашнего Майского Короля, юношу статного, пригожего да весёлого, нашли в роще бездыханным; видать, с самой ночи там пролежал, бедолага. Когда пропал, никто не видел, веселились, пили, к середине пира никто уж по сторонам и не глядел… Наутро тоже не хватились, решили, мало ли где загулял парень, и только к вечеру родители забили тревогу, стали искать, да поздно оказалось.

Я помнила того парнишку. Золотистые, как свежая сосновая смола, кудри, прямой взгляд, гибкий стан – он мог бы стать славным воином, добрым отцом семейства, а может и ещё кем, не повстречайся ему на пути проклятое отродье в Майскую ночь. А сколько ещё, подумалось мне, таких же славных ребят загубит моя падчерица, если не остановить её вовремя? Сколько боли, слёз и страха принесёт она в мир? Увы, я знала ответ! И знала, как избавить мир от этой напасти. Чего мне не хватало, так это смелости.

Озарение пришло внезапно, как солнечный лучик, пробившийся сквозь толщу грозовых туч. За вечерним туалетом, глядя на хлопочущих вокруг служанок, я подумала вдруг, что вовсе ведь не обязательно марать кровью падчерицы собственные руки. Если не умеешь или не желаешь сделать чего-то сам, всегда найдётся человек, способный выполнить это за плату! А за плату достаточную, наверняка, можно отыскать и такого, кто даже вопросов не станет задавать. Я даже рассмеялась своим мыслям, до того простым показалось мне решение мучившей меня проблемы!

Итак, мне нужен был чемпион. Оставалось только навести справки, да найти в окрестностях кого-то подходящего.

Нужный человек нашёлся довольно скоро. Тут, как и всегда, снова пособило моё драгоценное Зеркало. Скажу вам по чести, едва увидев того мрачного типа, я успокоилась. Подумала, дело, можно сказать, сделано. Бывалый браконьер, в прошлом опытный солдат, покрытый шрамами, что дуб корой, такой за кошель серебра родной матушке глотку бы перерезал, не раздумывая, что ему какая-то девчонка. Да и встречей с Волшебным Народом его было не испугать, он чего только ни навидался на своём веку, так что, плевать хотел на все законы