В те времена термина «Крестовые походы» не существовало. Он появился лишь около 1750 года. Так историки стали называть девять походов христиан на Ближний Восток в период с 1096 по 1291 год с целью вырвать Святую Землю из рук мусульман. Войны в Европе закончились Реконкистой – отвоеванием Испании у мусульман – в 1492 году. В том же году Колумб, сам не желая того, изменил мир. И эти события положили конец походам в Святую Землю. Первый крестовый поход начался в 1096 году. После этого походы в Святую Землю продолжались двести лет и служили удовлетворению алчности и идеологии. Это было слегка прикрытое религиозными лозунгами желание захватов с целью обогащения и развития торговли.

Проповедники, фильмы и детские книги, в том числе и легенды о Робин Гуде, заставили нас поверить, что Крестовые походы были призваны свергнуть правление неверных над Святой Землей. Однако религиозный элемент крестовых походов был более жесток. Он включал в себя подавление и истребление всех, кто не исповедовал христианство. Крестовые походы были не столь прямолинейны, как простой безумный христианский джихад против исламского правления над Левантом, устроенный галантными европейскими рыцарями в сверкающих доспехах, стремящимися установить свои стяги над мусульманскими замками. Ситуация была сложнее, чем представляется в сказках. Как вспоминал один известный крестоносец, было глупо отправляться воевать с мусульманами, когда другие нехристиане живут по соседству: «Это все равно что делать свою работу с конца».

Вообще-то эти преданные вере рыцари в доспехах, исполняющие прихоти своих лордов или церкви, более напоминали бандитов и воров Аль Капоне или Пабло Эскобара, чем мифологизированных артуровских спасителей страдающих прекрасных дам и хранителей великого христианского мира. Дороги через Европу в Святую Землю выбирались специально по землям, где было много евреев и язычников, и там начиналась безжалостная оргия этнических и религиозных чисток. Как обычно, все сопровождалось бесстыдным грабежом местных жителей, в том числе и братьев-христиан. Еще одним элементом Крестовых походов стало разрешение конфликтов между соперничающими ветвями католичества. Монархи и священнослужители искали другой путь под пропагандистским лозунгом «Этого хочет Господь». В конце концов, в надежде собрать армию, папы предлагали наемникам полное отпущение грехов, а все тяготы крестовых походов должны были служить искупительным подвигом.

Все европейцы, крестьяне и знать, мужчины и женщины, присоединились к движению войны за бога. Крестовые походы стали возможностью паломничества под защитой армии. Добровольцы и призванные солдаты получали возможность грабить, насиловать и убивать неверных. Подобные мотивы двигали многими, если не всеми. Между историками нет согласия в вопросе о том, кто и почему присоединялся к Крестовым походам. Альфред У. Кросби считает Крестовые походы «священным подвигом благочестивых христиан во имя спасения Гроба Господня от мусульман… эта идея подкреплялась религиозным идеализмом, желанием приключений и, как оказалось, бесстыдной алчностью». Религиозный компонент был лишь одним из мотивов идеологов Крестовых походов и использовался для маскировки их истинных намерений, которые сводились к получению политических, территориальных и экономических преимуществ.

С ростом количества Крестовых походов они превращались в выгодное коммерческое предприятие. Транспортировка, поддержание и снабжение огромных армий и толп благочестивых паломников, двигающихся из Европы в Восточное Средиземноморье, было выгодным финансовым делом. Если бы Левант попал в руки христиан, вся экономическая сила Средиземноморья оказалась бы у политических монархов Европы и их религиозных хозяев. В течение нескольких веков скупые правители посылали своим возбужденным подданным замаскированные сигналы, отправляя их «вырвать эту землю у неверных и подчинить ее себе».

Движимые христианским пылом, около 80 тысяч человек из всех слоев общества покинули Европу во время Первого крестового похода (1096–1099), чтобы предпринять отважное и опасное путешествие в Иерусалим, попутно истребляя нехристиан. По мере того как эта разношерстная армия продвигалась к Святой Земле, их количество сокращалось. Когда самые стойкие в Константинополе вошли в Азию, в дело вступила малярия, еще больше уменьшив их ряды. Весной 1098 года начались муссонные дожди, открыв летний сезон неутомимых комаров – и малярии. К осени тысячи крестоносцев умерли от смертоносного паразита. Погибли все германцы – полторы тысячи человек. Но оставшиеся не отступали. Они создавали государства крестоносцев на северных подходах к Иерусалиму, которые были отвоеваны у мусульман в июне 1099 года. «Теперь, когда наши люди захватили стены и башни, – писал французский священник и воин Раймунд де Агилер, – какое великолепное зрелище открылось нашим глазам! Некоторые из наших людей срубали головы врагов, другие осыпали их стрелами, и они падали с башен. Другие мучили их дольше, бросая в пламя». Какими бы варварскими ни были методы, Иерусалим оказался в руках христиан.

К 1110 году множество мелких государств крестоносцев, включая Антиохию и Иерусалим (и его порт Акру), объединились в прибрежный Левант. Учитывая значимость этого региона для торговли, неудивительно, что он давно превратился в этнический плавильный котел. Поскольку большинство крестоносцев с награбленными трофеями вернулись в Европу, их небольшие европейские анклавы были вынуждены сосуществовать и сотрудничать с местным населением, среди которых были мусульмане, евреи, халдеи, персы и греки. Эти кипящие жизнью многонациональные порты вскоре стали центром торговли внутри известного мира. Восточное Средиземноморье превратилось в экономический центр глобальной торговли.

Несмотря на то, что Крестовые походы представляли собой жестокие военные конфликты, они способствовали развитию торговли и широкому обмену знаниями и инновациями.

Ради одной монополии на такую торговлю стоило воевать. Неудивительно, что череда Крестовых походов в Левант продолжилась.

Успех Первого крестового похода и создание христианских государств в Леванте были чудом. Впрочем, вскоре христианское влияние на Ближнем Востоке начало постепенно слабеть, несмотря даже на создание в 1139 году ордена рыцарей Храма. Религиозный фанатизм и слепое поклонение богу вкупе со вседозволенностью и неприкрытой алчностью оказались мощными стимулами падения авторитета церкви. На протяжении двухсот лет низменные страсти лежали в основе военных походов христиан с целью подчинения себе торговли в Средиземноморье и спасения Гроба Господня от ислама.

Второй крестовый поход (1147–1149) возглавил король Франции Людовик VII. Его сопровождала блестящая и очень сильная жена-воин, Элеонора Аквитанская (ей, кстати, удалось собрать армию большую, чем у мужа). Кроме того, в походе участвовал германский император Конрад III. Целью крестоносцев был Дамаск.

Они сознательно запрудили все водные потоки в окрестностях города, создав настоящее малярийное болото, поджидавшее крестоносцев. Пятидневная осада Дамаска в июле 1148 года, в разгар малярийного сезона, была плохой идеей и привела к биологической катастрофе.