Учёный жил один. Жена, задавленная беспросветной нищетой, давно оставила его и сошлась с каким-то коммерсантом, торговавшим скобяными изделиями.

– Узнаёте меня? – спросил Артюшин, представ перед хозяином жилища.

– Разве ж вас забудешь. Я послал вам тысячу проклятий.

– Видели меня в тележной клетке?

– Смотрел по телевизору.

– Хорош я был, не правда ли?

– Можно только аплодировать тем, кто вас туда поместил. Я был в восторге и, отчасти, почувствовал себя отомщённым.

– Будет вам радоваться; пойдёмте лучше, покажите своё изобретение.

Они прошли в сарай, и при свете электрической лампочки – к тому времени уже наступила ночь – учёный долго объяснял чиновнику устройство и принцип действия машины, занимавшей большую часть помещения.

– В качестве сырья используется воздух? – спросил чиновник.

– На данном этапе сырьём в основном служит низинный торф, сформировавшийся из зелёных растений. Из тех самых, которыми питаются травоядные животные. Залежи его в окрестностях Ольмаполя и других районов области составляют сотни миллионов тонн. В торфе содержится значительное количество углерода, до двух процентов – азот, а также множество различных микроэлементов, необходимых для образования белковой массы. Недостаток азота компенсируется извлечением его из воздуха. В дальнейшем вероятен полный переход на получение азота и углерода из воздушной среды. Всё это, конечно, с применением воды. В довольно-таки больших объёмах.

– Что требуется для завершения работы?

Пеймер перечислил материалы для катализаторов и детали и устройства, которые надо было заказать. И объяснил их назначение.

– Стоимость всего этого?

В сарае прозвучал размер суммы.

– Хорошо, допустим, я добьюсь выделения нужных средств. Сколько времени понадобится на…

– Думаю, не больше недели, может быть – полторы.

– А если бы у вас всегда имелись необходимые условия для продвижения идеи, как давно аппарат был бы уже готов?

– Лет семь назад.

Походив туда, сюда и поразмышляв несколько минут, чиновник сказал:

– Ладно, расходы не такие уж большие. Чтобы не тратить время на разные доказательства и согласования, я завтра же сниму сколько надо со своего счёта в банке и вручу вам. Когда расходы окупятся, вернёте. Договорились?

За окном сарая уже брезжил рассвет. Бросив взгляд на отсветы утренней зари, чиновник добавил:

– Сниму не завтра, а уже сегодня.

Ознакомление с машиной по производству искусственного мяса происходило в начале месяца, а уже в середине Пеймер позвонил Артюшину и сказал, что пробный выпуск продукции состоялся.

– И каков итог?

– Превзошёл все ожидания.

Оставив дела, Артюшин поехал на знакомую окраину.

Пеймер встретил его у калитки дома.

– Ну, показывайте, – нетерпеливо проговорил чиновник.

– Пройдёмте в дом, там всё увидите.

Проведя гостя в переднюю комнату, Пеймер усадил его за стол, поставил перед ним сковороду со скворчащим мясом, исходившим паром и вкусным запахом, положил нож и вилку и предложил отведать.

– Что это? – спросил чиновник.

– Попробуйте и сами узнаете.

Отрезав на сковороде кусочек зажаренного продукта, гость наколол его вилкой и отправил в рот.

– Ну, как? – спросил изобретатель.

– Похоже на отбивную из молодой свинины.

– Ещё кусочек?

– Пожалуй. – Артюшин ел, пока не очистил всю сковороду.

– Отличное мясо, – сказал он, переводя дух после достаточно плотной трапезы и вытирая рот носовым платком. – Признавайтесь, где купили, на рынке? На мои деньги?

– На ваши деньги. Только на рынке я ничего не покупал.

– А отку…

– Из сарая.

– Вы меня накормили этой…

– Да, той самой продукцией. Согласитесь, она отлична на вкус. После термической обработки, разумеется.

Чиновник откинулся на спинку стула, пытаясь прочувствовать, что происходит в животе.

– Послушайте, а со мной ничего… Это не трансген…

– С вашим здоровьем ничего не случится, – сказал Пеймер и обстоятельно рассказал о свойствах новопроизведённого продукта.

– Сами-то вы хоть кушали это? – спросил Артюшин. Он всё ещё боялся поверить в превосходные качества «свинины».

– Конечно. Я позавтракал и пообедал этим мясом.

– Искусственным… И в наличии?

– Ещё несколько килограммов. Оно в морозилке.

– Какова производительность установки?

– Примерно, сто кг за восемь часов.

Чиновник подозрительно взглянул на хозяина дома.

– Вы меня не обманываете? Вы действительно не на рынке…

– Вам следует посмотреть машину в действии.

Они прошли в сарай. Учёный включил рубильник и нажал пусковую кнопку. Установка вздохнула и заработала со спокойным монотонным шумом, сопровождаемым отдельными урчащими и булькающими звуками.

– Интересно, – сказал чиновник. – Если не смотреть, а только улавливать на слух, то можно подумать, что функционирует пищеварительный тракт невиданного гигантского животного.

По истечении пяти минут из выходного окна машины вывалился и упал в продолговатый лоток килограммовый продукт параллелепидной формы розовой мясной консистенции.

Артюшин взял его, внимательно осмотрел и, поднеся к носу, принюхался.

– Похоже на вырезку из только что забитой свиньи. Будто настоящее парное мясо, ещё тёплое.

Пока он занимался первым куском, установка выдала второй точно такой же, затем третий.

– Сколько времени в течение суток может работать ваше устройство? – спросил чиновник.

– Его вообще лучше не отключать. Необходим только элементарный пригляд и техническое обслуживание. Ну и заправка компонентами, необходимыми для производства продукции. Я уже говорил, что в основном это торф, другими словами – законсервированная растительная масса.

– То есть… – Артюшин быстро прикинул в уме. – Двести таких установок могли бы практически полностью обеспечить город мясными продуктами.

– Это лишь первый, как бы экспериментальный аппарат. Можно построить машины в сто и более раз мощнее. То есть для Ольмаполя хватило бы одной-двух достаточно производительных установок.

– Затраты на их производство…

– Окупились бы в трёхмесячный срок.

– Себестоимость продукции…

– В десятки раз ниже, чем на выращивании свиней, крупного рогатого скота и прочей живности.