Так что жутковатая слава каннибалов отгоняла любопытствующих и назойливых не хуже милицейской машины с мигалками перед кортежем губернатора в покинутом друзьями мире. Даже вездесущие попрошайки, никогда не упускающие случая намекнуть на необходимость подаяния или срезать пару серебряных бляшек со сбруи коня какого-нибудь зазевавшегося вельможи, и те не рисковали приближаться к процессии. Издалека смотрели, и только. Может быть, дикарей опасались, а может, им внушала страх обнажённая секира норвайского рикса, возглавляющего походную колонну гостей Его Императорского Величества.

Вова по случаю праздника приоделся. И где только умудрился раздобыть шёлковую косоворотку алого цвета и красные сапоги с загнутыми носами на тройной подошве? В сочетании с секирой – вылитый кат из русских народных сказок. Выбритый наголо череп блестел в лучах заходящего солнца и органично вписывался в образ.

Остальные выглядели не то чтобы скромнее, но тоже выбивались из веяний местной моды. Никаких кюлотов и чулок с подвязками и кружевных воротников – все эти излишества у людей с Земли прочно ассоциируются с нетрадиционной сексуальной ориентацией. Так что одежда виконта Оклендхайма, риттера фон Тетюша и полковника Гржимека выглядела непривычно, но богато и стильно. А тот факт, что такой стиль жителям империи неизвестен, является проблемой самих жителей империи.

Но Гржимек, честно говоря, чувствовал себя немного неуютно, о чём и сообщил Ивану:

– Вы извините, виконт, но мне как-то не по себе.

– Хочется необычного? – хмыкнул Иван.

– Верное определение, – согласился Карл. – Именно необычного.

– Шампанского?

– Что такое шампанское?

– Игристое вино. Срубаете мечом горлышко у бутылки… у дюжины бутылок! А потом в лихую кавалерийскую атаку во фланг наступающему неприятелю. И непременно поджечь вражескую столицу! А во всех захваченных замках нацарапать на полированной крышке клавесина неприличное слово! Вы это чувствуете, Карл?

– Откуда вы знаете?

– Догадываюсь, – ещё раз усмехнулся Оклендхайм-младший.

Да, в военных мундирах есть не только определённая прелесть, но и соответствующая аура. Неважно, в каком времени и в каком мире военная форма пошита, но мундир лейб-гвардии Уланского Её Императорского Величества Государыни Императрицы Александры Фёдоровны полка требует… требует… соответствия! Только вот традиционные уланские шапки (чёрт знает, как они правильно называются) Ивану не нравились, зато кивера Ахтырского гусарского полка пришлись по душе. Лишь цвета пришлось привести в гармонию с мундиром.

Ах, сколько женских сердец сегодня оказалось разбитыми! Видимо, в женской натуре прописана любовь к кавалеристам, даже если вид тех кавалеристов является явным анахронизмом. Впрочем, благородные и не очень благородные дамы о существовании слова «анахронизм» не подозревали и восторженно приветствовали грумантских дворян бросанием в воздух чепчиков, шляпок, траченных молью платков и несколько выбивающихся из утончённого стиля деревянных башмаков.

Их кавалеры молча кусали губы и мысленно обещали прекраснейшей половине человечества тяжёлый вечер с серьёзными разговорами «за жизнь». Хотя у некоторых во взглядах читалось этакое…

Магический компьютер тут же влез с пояснениями:

«По результатам сканирования недоброжелательность толпы составляет 38 % от нормы. Уровень меркантильности – 197 %».

– Ты хочешь сказать, что они меня почти обожают и рассчитывают на мои деньги?

«Во всяком случае, половина особей мужского пола не откажется от материального вознаграждения за гипотетическое спаривание некоего виконта с их близкими родственницами. Особи женского пола готовы сделать это безвозмездно».

– Тьфу на тебя, сводник!

Пояснения невидимой магической железяки развеселили, и дальше Иван ехал и внимательно вглядывался в отдельные женские лица в плотной толпе. Не с какой-либо конкретной целью, а вообще…

– Ванечка, – чуть шевельнулась шёлковая занавеска паланкина, – прекрати глазеть на этих ведьм! У тебя своя ведьма есть.

– Солнышко, – удивился виконт, – неужели в тебе проснулась ревность?

– Ревности нет, – успокоила Ирка. – Но испытывать моё терпение не стоит. Я же этим кошёлкам ноги повыдёргиваю!

Превращению небольшой семейной сцены в крупный скандал помешало своевременное прибытие кортежа на дворцовую площадь, заполненную императорскими гвардейцами. Зевак туда не пустили, так что все поводы для ревности остались позади.

Риттер фон Тетюш обернулся в седле и прокомментировал:

– Солдатни нагнали, как у нас в городе перед выступлением группы «Скорпионс». Не удивлюсь, если нас сейчас попросят через металлодетекторы пройти.

– Зачем? – спросил Иван. – Тут на всех оружия и доспехов по двадцать кило навешано, любой детектор с ума сойдёт.

– А ведь точно, что-то я об этом не подумал. Тогда на наличие ядов проверят.

Риттер ошибся. Появившийся гвардейский лейтенант лишь вежливо поприветствовал гостей и даже не потребовал сдать мечи.

– А секиру тоже можно с собой? – уточнил норвайский рикс.

– Разумеется, можно. Даже нужно. Мы же дворяне, господа! Единственное, о чём хочу напомнить, – так это о необходимости отказаться от применения любых видов магии в присутствии Его Императорского Величества.

– Совсем-совсем от любых? – не поверил своим ушам Оклендхайм-младший. – Даже вино на яды нельзя будет проверить?

– На императорских балах ещё никогда никого не травили, – улыбнулся гвардеец.

– Вот и не хотелось бы стать первым…

* * *

Ректор Лунгдумского Университета прибыл во дворец императора задолго до указанного в приглашении времени и успел изрядно надоесть охране и суетящимся лакеям. Последние, правда, ничем не проявляли своего недовольства, зато стоящие на постах гвардейцы буравили спину графа фон Юрбаркаса злыми взглядами. Ходит туда-сюда, понимаешь… А вино в припрятанной под кирасой фляжке нагревается, между прочим! И в занавески высморкаться при посторонних как-то неудобно.

– Сэр Артур, – негромкий голос заставил вздрогнуть. – Соблаговолите проследовать к Его Императорскому Величеству.

Граф обернулся и обнаружил улыбающегося герцога Мартина Скорсезе. Улыбка на лице начальника Секретариата Особых Дел смотрелась настолько чужеродно, что ректор вздрогнул ещё раз.

– Сэр Мартин.

– Прошу вас, – хозяин страшной Шестиугольной Башни указал на скрытую за портьерой дверь. – Нас ждут.

И это настораживало. Разумеется, должность ректора Университета имеет немалый вес в империи, но никогда ещё граф фон Юрбаркас не удостаивался приватной аудиенции у Его Императорского Величества. Обычно встречи с императором происходили на Больших Советах, где внимание высочайшей особы распределено на полторы сотни сановников и вельмож. С чего это вдруг вот так персонально?