Весь вечер оборотень старательно перекатывал в голове мысли о предстоящей необходимости покинуть девушку. В праве ли он покидать ее? Ведь пока жрецы не соединили их судьбы, любой может похитить его избранницу.

Если бы он похитил девственницу из соседнего племени в землях его народа, то соединяющий ритуал был бы проведен этим же днем, и девушка перестала бы не только принадлежать к бывшему племени, но и прервалось бы ее родство с прежней семьей. Здесь же, мало того, что не было проведено ритуала, Ворон со своей избранницей продолжал оставаться на территории племени, к которому принадлежит похищенная. Похищенная ли? Значит, отец девушки может запросто вернуть себе дочь, не нарушив никаких законов. Впрочем, оборотень никак не мог разобраться в законах, по которым живет здешнее многочисленное племя, в большинстве своем кажущимися совершенно нелепыми и зачастую противоречивыми.

Однако покинул квартиру он вместе со всеми, бросив Марине на прощание загадочное:

– Я буду рядом.

Уже лежа в постели, девушка долго размышляла над его словами, и, в конце концов, ей показалось, что она на самом деле ощущает его присутствие. Даже будто бы почувствовала взгляд, внимательно наблюдающий за ней сквозь прозрачные шторы из органзы.

– Да что ж я так себя накручиваю-то? – удивленно и недовольно пробурчала Марина, дернув за шнурок, отключила ночник и, отвернувшись от окна, накрылась с головой одеялом.

На крыше соседнего дома почти сливающаяся с ночной темнотой огромная черная птица, глухо каркнув, переступила с ноги на ногу и вновь замерла, уставившись в потемневшее окно.

– 41 -

Увидев покрытую мелким ежиком волос голову дочери, Сергей Андреевич крепко прижал девушку к груди, стараясь сдержать навернувшиеся слезы. Весь день он не отходил от нее, заверяя, что никогда больше не совершит такой глупости и не отпустит дочь от себя.

Видя искренние переживания отца, Марина сама несколько раз прослезилась.

Однако когда родитель заявил, что пробудет в родном городе два-три дня, после чего они вместе вернутся в столицу, девушка вдруг почувствовала, что совершенно не хочет уезжать из Оскола. Даже не осознавая истинной причины такого нежелания, она сосредоточилась на мысли, как объяснить это отцу, из-за чего выглядела излишне задумчивой и рассеянной. Ее рассеянность не ускользнула от внимания Сергея Андреевича, и он встревожено спросил:

– Дочь, ты точно все рассказала мне? Те уроды действительно так просто тебя отпустили?

– Пап, я же сказала, у меня все нормально, – удивленно вскинула брови девушка и, проведя ладошкой по голове, добавила: – Кроме, разве что, прически. Но с этим через пару недель все будет в порядке – сейчас короткие стрижки в моде. А почему ты об этом спрашиваешь?

– Доча, – отец взял хрупкие девичьи плечи сильными руками, привлек девушку к себе и, глядя ей в глаза любящим взглядом, пояснил: – Я же вижу, что ты сама не своя ходишь. В чем дело, Марин? Я же твой отец. Ты не должна от меня что-либо скрывать.

Положив голову на грудь родителя, девушка некоторое время молчала, затем, глубоко вздохнув, отстранилась и села в кресло.

– Понимаешь, пап, – смущенно начала она, – дело в том, что я не знаю, как тебе сказать… В общем, я, пап, остаюсь в Осколе…

Теперь уже Сергей Андреевич удивленно задрал брови. Сев в соседнее кресло, он потребовал объяснений.

Марина начала мямлить что-то про то, что она уже вполне взрослая и самостоятельная женщина, и не может постоянно находиться под опекой родителей, про то, что ей предложили работу во вновь образованной фирме, и она желает проверить себя, как специалиста, не находясь при этом под отцовским присмотром…

– Ты встретила молодого человека? – неожиданно прервал ее отец.

– Да, пап, – окончательно смутилась девушка. Смутилась в большей степени от того, что этот ответ дала в первую очередь самой себе.

– Ты не хочешь меня с ним познакомить? – спросил Сергей Андреевич после затянувшегося молчания.

– Папуль, я пока еще не настолько уверена в наших с ним отношениях.

– Но уже хочешь остаться из-за него здесь?

– Ну, надо же мне как-то разобраться в наших отношениях.

– М-да… – мужчина озадаченно покрутил головой, – Ты, доча, конечно взрослая женщина. Однако не повтори прошлой ошибки.

Отец имел в виду скоротечный брак Марины с Виталиком. Впрочем, этому браку отчасти способствовал он сам.

Виталик был сыном его старинного приятеля. Сергей Андреевич с другом частенько в шутку говорили, что когда дети подрастут, надо непременно их поженить. И когда те, став достаточно взрослыми, встретились на какой-то вечеринке и воспылали друг к другу страстными чувствами, отцы только порадовались своим сбывшимся чаяниям, и не стали возражать против последовавшего буквально через месяц заявления от детей, что те решили соединить свои судьбы.

Однако в первые же недели семейной жизни Марина поняла, что сделала ошибку. Виталик был вовсе не тем мужчиной ее мечты, которым казался во время ухаживания и романтических встреч. Нет, он не обманывал ее и не пытался казаться лучше, чем есть на самом деле. Просто не был Виталик тем, кого девушка хотела видеть рядом с собой.

Промучившись полгода, они пришли к обоюдному решению о разводе.

– Пап, я не собираюсь второй раз наступать на одни и те же грабли, – заверила девушка. – Кроме того, мне действительно предложили работу.

О том, кто предложил работу, и что сама фирма, в которой ей эту работу предложили, существовала пока только в перспективе, Марина благоразумно умолчала, заверив отца, что расскажет подробно тогда, когда начнет работать.

– 42 -

В обратную дорогу Сергей Андреевич выехал поздно вечером, предварительно как следует выспавшись.

Проводив отца, Марина с трудом сдержалась, чтобы не позвонить новым знакомым. Остановило ее лишь полуночное время.

После того, как девушка призналась отцу, а заодно и самой себе, что увлечена молодым человеком, она с нетерпением ждала встречи с Вороном, и при этом не могла себе ее представить. Марина не понимала, как вести себя с этим странны, диким и слишком уж по-детски непосредственным парнем. Не понимала и причину все увеличивающейся тяги к нему.

Да кто он такой вообще есть?

Ведь в его поведении прямо-таки сквозят признаки, мягко выражаясь, душевно больного человека.

А может, и она не совсем нормальная? Может, у нее филия такая к не совсем адекватным людям? Не повредилась ли она умом, находясь в лапах бандитов? В лапах? Девушка отчетливо вспомнила обхватившие ее чудовищные лапы с ужасными когтями, которые почудились, прежде чем она потеряла сознание… А перед этим схвативший ее бандит вдруг перенесся по воздуху и упал в заросли ежевики…