– Дэнька, отбери у Котика файл с кодексами! – не выдержал Тед.

– Это Роджер ему дал, – вступилась за Ланса Полина. – Пусть изучает, нам полезно будет знать, во что лучше не ввязываться.

– Все равно же будем ввязываться, только с испорченным настроением!

– Изучай-изучай, – строго велел Станислав сбитому с толку Лансу. – А то почему вечно ввязываетесь вы, а с испорченным настроением только я?!

– Милый, ты зануда! – пропел из динамиков Машин голос, и на голограмме появилась крохотная фигурка, призывно машущая рукой.

Полина присмотрелась и радостно воскликнула:

– Есть одна настоящая клумба! Вот, у самого входа, – девушка увеличила жалкий клочок зелени в всю голограмму, то есть практически до оригинала, и пришла в еще больший восторг: – Смотрите, это же карликовый барбарис «Адмирал»!

– Ну и что? – неодобрительно спросил Станислав, в данной ситуации считая ботанический экстаз зоолога крайне неуместным; впрочем, он был неуместен почти всегда.

– Такой же окаймляет клумбы Кассандрийского замка, а Ванесса говорила, что скопировала их с оригинального оформления! Значит, есть шанс, что кустик уцелел при постройке комплекса и был пересажен сюда с комом земли! То, что нам надо!

– Приземляемся, берем мешок и выдвигаемся? – потер руки Тед.

– Статья тридцать вторая. Кража общественного имущества на сумму до ста единиц, совершенная группой лиц по предварительному сговору, наказывается штрафом в размере до тысячи единиц, либо обязательными работами на срок до ста двадцати часов, либо исправительными работами на срок до месяца, либо…

– Так ведь это только если мы попадемся! – нервно перебил Ланса пилот.

– А вы попадетесь, – безжалостно сказал Станислав. – В торговом комплексе наверняка есть охрана, а днем еще и толпы сознательных граждан, которые начнут наперебой звонить в полицию.

– Знаете, – задумчиво протянула Полина, – может, это и к лучшему! Просто нам надо взять с собой два мешка. И одну очень полезную штуку, если я ее не потеряла…

Девушка, не объясняя, умчалась в свою каюту.

– Кража в особо крупных размерах с применением вспомогательных технических средств? – неуверенно предположил Ланс.

– Подозреваю, что нас будут судить не по уголовному кодексу, – тяжело вздохнул капитан, – а по психиатрическому справочнику…

* * *

В комнате терпко пахло оттаивающими вениками, под которые Джек на этот раз предусмотрительно подстелил тряпку и теперь возился рядом, привязывая к спинке стула фен для волос.

– Чтобы быстрее сохли, – ответил он на безмолвный вопрос напарника.

– А где ты фен взял?

Джек пожал плечами, что в равной степени могло означать «нашел в шкафу», «одолжил у Трикси» и «если кто будет спрашивать – ты ничего не видел!»

Женька решил, что ему действительно лучше этого не знать. Переодевшись, лесник устроился на застеленной кровати, актировал на видеофоне почтовую программу и надолго задумался.

За спиной загудело, запах веников многократно усилился. Джек полюбовался своей работой, повернулся к напарнику и сделал охотничью стойку:

– Кому пишешь?

– Алле, – нехотя признался лесник.

– Вау! – восхитился Джек. – Помочь?

– Иди на фиг! – Женька торопливо свернул вирт-окно, хотя в нем пока было только: «Привет, Алка!» и требовательно мигающий курсор. – Сам разберусь.

– Это ты, что ли, из-за того террориста решил перед ней покаяться? – с убийственной непосредственностью спросил киборг. – А то вдруг больше возможности не представится.

– Вот еще! Просто поговорил тут с одним… старым космическим мопсом. Похоже, он согласился лететь на Кассандру не только ради денег… Точнее, в основном ради них, но у него, оказывается, был роман с одной из служанок.

Женька поведал другу еще одну трагическую историю любви, на которые был так щедр Кассандрийский замок.

Джек слушал его со все возрастающим интересом.

– А капитан не сказал, как ее звали?

– Не-а, только про «во», «во» и «во»!

– Ясненько. Ладно, не буду тебе мешать. Алке привет! – Киборг сделал ручкой и ушел «на фиг» прежде, чем лесник успел подозрительно спросить, что он задумал.

«Стопудово опять в какой-нибудь борщ вляпается!» – сердито подумал Женька, но вставать и догонять шебутного напарника не стал. Вляпается – отмоем и настучим на башке, это намного более эффективный способ воспитания, чем бегать следом, как наседка за цыпленком.

Писательского мастерства уход напарника не прибавил. Женька посопел, погрыз ноготь и исправил «Алка» на «Алла». Поменял местами с «приветом» и снова надолго задумался. Нет, записать видеосообщение не проще: они и со стороны как-то глупо смотрятся, и в процессе записи идиотом себя чувствуешь. Просто позвонить – у Аллы сейчас три часа ночи, и даже если она на дежурстве, душевный разговор все равно не склеится.

Письмо же давало и свободу мыслей, и возможность максимально точно их сформулировать. Его можно как долго сочинять, так и ждать ответа, не теряя надежды.

Женька стер «привет» и написал «здравствуй». Не, это уже как-то слишком официально…

Алла его в мужья не звала. Они были просто друзьями, все более близкими, еще чуть-чуть и… И Алле предложили работу в крупной клинике Земли. Алла восторженно об этом сообщила. Женька искренне порадовался за подругу. Они отметили ее успех в кафе, немного выпили, Женька проводил Аллу домой и…

Джек сказал, что он дурак. Но если Женька прямо сейчас вернется и скажет, что передумал и очень, прямо-таки безумно хочет того чая, вот, даже за букетом к нему сбегал, то у него еще есть шанс умереть не девственником.

Женька огрызнулся, что это ему уже давно не грозит, зато если чай был просто чаем, и оскорбленная подруга настучит ему букетом по башке, то их отношения безнадежно испортятся.

Джек обозвал его тупиковым генофондом и заслуженно огреб. А отношения с Аллой все равно испортились, точнее, стали какими-то странными, словно что-то все-таки случилось и оба чувствуют себя виноватыми друг перед другом. Вскоре она улетела, а у Женьки начались проблемы с работой, жаловаться на которые он не хотел, и письма становились все реже и короче. У Аллы дела шли отлично. Высокая зарплата, современное оборудование, хороший коллектив… ничего этого Эдем с Женькой ей предложить не могли.

Женька перечитал последнее Аллино письмо и стал набивать ответ в том же бодром телеграфном стиле: у нас тоже все замечательно, мы слетали на Кассандру, зарегистрировали Джека в ОЗК…

Свет внезапно погас и тут же постучался в замок снаружи, серией ярких шумных вспышек. Внизу кто-то завизжал глубоким сочным контральто, что-то упало. Женька слетел с кровати, но пока он подбегал к окну и распахивал створки, свет плавно вернулся. По контрасту с ним вечерний сумрак стал на порядок гуще, однако лесник сумел разобрать, что возле левого угла замка что-то искрит и копошатся несколько темных фигур – или тени от одной.