Ко всем моим проблемам добавилась еще одна – я огорчил Банни. Я даже несколько удивился, осознав, насколько это меня задело. Когда ее дядюшка подослал ее ко мне в качестве своего тайного агента, она вела себя так круто, что в ее присутствии я чувствовал себя несколько неуверенно. Да что там неуверенно! У меня от страха поджилки тряслись. Однако по прошествии времени Банни превратилась в мою личную помощницу и доверенное лицо. При этом она продемонстрировала такую компетентность и эффективность, что стала совершенно незаменимым членом команды. Я глубоко уважал ее и отчаянно желал лишь того, чтобы она испытывала по отношению ко мне столь же глубокое уважение.

– Банни… права.

Я взглянул на Глипа и увидел, что зверек смотрит на меня.

– Глип! – сказал я. – Как ты, парень? Ты выглядишь лучше и… неужели это ты сказал?

Я припомнил, что, прежде чем потерять сознание, он произнес мое имя, удвоив таким образом свой лексикон. В тот момент это произвело на меня сильное впечатление. Но сейчас…

– Банни… права, – повторил он.

– Постой, Глип, – сказал я. – Значит, ты и вправду умеешь говорить? Почему же ты до сих пор молчал?

– Тайна, – сказал он, изогнув шею и посмотрев на дверь. – Тайна… хранить?

– Конечно, я сохраню это в тайне, – ответил я. – Но… погоди. Что значит твое «Банни права»?

– Друзья… любить… Скив, – произнесла моя зверушка. – Скив… нет… счастливый. Друзья… пытаться… делать… счастливым. Нет… знать… как…

Может быть, в этом была виновата его прерывистая речь или простота выражения, но мне показалось, что в словах дракона таится глубокий смысл. Он сумел суммировать все то, о чем твердят мне многие люди. Не имея от меня никакой информации, члены команды пустились во все тяжкие, стараясь найти способ сделать меня счастливым. Все действия моих друзей явились результатом их собственной интерпретации сложившейся ситуации. Я же в свою очередь смотрел на их действия, не понимая, что они делают, и…

– Постой-постой, Глип, – сказал я. – Все те «несчастные случаи», которые возникали с тобой… Имеют ли они отношение к тому, что ты только что мне сказал?

– Глип, – произнес он и принялся жевать лапу.

– Ну уж нет, – ухмыльнулся я. – Образ «тупого зверя» со мной больше не сработает. Отвечай на вопрос.

Дракон пристально посмотрел мне в глаза и произнес:

– Скив… нет… счастливый. Глип… любить… Скив.

Если прежде мои мысли кружились в беспорядке, то теперь они начали накручивать мертвые петли.

– Но, Глип, я просто не знаю, что может сделать меня счастливым, – жалобно пролепетал я.

– Говорить… Ааз.

– Что?

– Говорить… Ааз, – повторила зверушка. – Ааз… помогать.

Говоря по совести, это был отличный совет. Ааз был моим учителем и наставником задолго до того, как взял меня в партнеры. Он прожил несравнимо дольше, чем я, повидал гораздо больше и вот уже несколько лет делал все, чтобы мне было хорошо.

– Отличная мысль, Глип, – сказал я. – Но поскольку мы уже беседуем…

– Говорить… Ааз, – повторил дракон еще раз. – Глип… теперь… спать. Больно.

С этими словами он положил голову на пол, вздохнул и смежил веки.

Поскольку любимый зверек сумел столь эффективно от меня избавиться, мне оставалось одно: отправиться на поиски Ааза.

Шагая по двору, я настолько погрузился в свои мысли, что не замечал ничего, что меня окружало. Но если я ничего не видел, это вовсе не означало, что другие не видели меня.

– Привет, Скив! Как там дракон? – спросила стоявшая в тени стены Пуки.

– Глип? Думаю, Пуки, что с ним будет полный порядок. Спасибо за внимание.

– Не мог бы ты уделить мне для разговора хотя бы минуту? Я знаю, что ты занят, но…

Конец фразы повис в воздухе.

– Почему нет, если ты не возражаешь против беседы на ходу.

– Мне хочется потолковать с тобой, поскольку все более или менее пришло в норму, – произнесла Пуки, стараясь попасть со мной в шаг. – Это правда, что проблема с королевой решена? По крайней мере я так слышала…

– Да, это правда, – ответил я, выдавив натужную улыбку. – Мне удалось сорваться с крючка. Выяснилось, что вся история с отречением и угрозой передать мне управление королевством – полнейший блеф. Я по-прежнему холост, а она заправляет в Поссилтуме.

– Ясно, – протянула она. – В таком случае мне, по-моему, самое время линять отсюда.

– Это почему же? – спросил я, замедляя шаг.

Если по совести, то во всей этой заварухе я совсем не думал о Пуки и о ее дальнейшей занятости. В отличие от меня она, видимо, об этом подумала.

– Пора, – сказала она. – Ведь я торчала здесь только потому, что никто не знал, как отреагирует королева, если ты отвергнешь ее домогательства. Теперь, когда горизонт прояснился, я не вижу здесь для себя дел. Гвидо и Нунцио со всем прекрасно справятся.

– Не знаю, Пуки, – ответил я. – Я пока не имел возможности переговорить со всей командой, но не сомневаюсь, что они с радостью примут тебя в качестве полноправного члена Корпорации М.И.Ф. Во всяком случае, лично я не вижу причин для возражений.

– Я размышляла об этом, – сказала она. – Не обижайся, но, думаю, это не для меня. Я свободный художник и получаю удовольствие, прыгая из измерения в измерение. Для оседлой жизни и постоянной работы я пока не созрела. Кроме того, у меня появилась партнерша. Я хочу обучить ее кое-каким трюкам и дать возможность созреть до того, как она обратится к тебе с просьбой включить ее в вашу команду.

Я обратил внимание на ее слова «партнерша» и «она». Ведь здесь, на Пенте, она встречала очень мало людей, а женщин и того меньше. Маша собиралась вот-вот сочетаться браком, а королева Цикута ни с кем не корешила. Поскольку эти две отпадали, оставалась только Банни.

– Новая партнерша? – спросил я. – Я с ней знаком?

– Не знаю, насколько хорошо, – ответила она. – Но это – Осса, если тебе действительно интересно.

Узнав, что это не Банни, я ощутил странное облегчение, однако ее ответ поставил меня в тупик.

– Осса? – задумчиво произнес я. – Тот армейский парень, которого я направил разобраться со сбором налогов? Значит, он женщина? Я хочу сказать…

– Теперь я поняла, что ты не очень хорошо с ней знаком, – рассмеялась Пуки. – Она женщина, Скив, можешь мне поверить. Я знаю разницу.

– Итак, теперь ты с ней работаешь в паре, – пытаясь скрыть смущение, торопливо произнес я. – И когда же это началось?

– Мы вместе расследовали бандитские налеты на сборщиков налогов и понимали друг друга с полуслова, – ответила она. – Девочка еще слегка сыровата, но потенциал у нее огромный. И потенциал этот реализуется, если кто-то не поленится с ней поработать.