Андрей остановил автомобиль возле серой, обветшалой хрущевки и огляделся по сторонам.

Лучший друг сыщика – недовольная соседка. Стоит такую зацепить, обрушится целый шквал информации, только успевай сортировать. Андрей хмыкнул и направился в сторону бабушек, мирно восседавших на скамейке.

Летний день баловал солнцем, чистым, ветреным воздухом, буйной растительностью старого двора и щебетаньем птах. В такой обстановке, подумал Туровский, ни одна девица не устояла бы против соблазна поговорить с ним полчаса. Бабули тем более.

Женщина в любом возрасте остается женщиной, какие бы морщины ни украшали ее нежное лицо, какие бы разочарования ни постигли ее все еще юную душу, сколько бы мужчин она ни перевидала на своем веку. Туровский чувствовал себя неотразимым, в нужные моменты он преподносил себя как подарок, но, когда обстоятельства требовали иного подхода, подходил издалека и весьма скромно. Но и в этом случае нисколько не сомневался, что ни одна дама ему не откажет, в разговоре, разумеется.

Хоть обращение «барышни» к двум солидным дамам забальзаковского возраста и прозвучало несколько эпатажно, те отреагировали довольно приветливо, назвав его «молодым человеком», что также не соответствовало действительности – Туровскому перевалило за тридцать пять.

Обменявшись комплиментами, они разговорились.

Андрей представился адвокатом брошенной гражданской жены (тут он посмотрел в бумагу) господина Караулова, проживающего по адресу (он вновь зачитал якобы официальный документ). Господин Спиридон Караулов разыскивался в связи с неуплатой алиментов на шестерых детей в возрасте от года до шести лет. Как злостный алиментщик, бросивший детей на произвол судьбы, то есть на их мать, Спиридон Караулов являлся недобросовестным гражданином, которого ожидала административная ответственность.

Бабушки благосклонно выслушали Андрея, но не согласились с тем, что Караулова ждет ответственность административная. По их мнению, разгильдяя и прохиндея Спиридона давно ждут колючая проволока с электрическим током и холодные сибирские рудники. Они и знать не знали, что у негодяя и тунеядца Караулова столько несчастных брошенных детей! И с присущим старым дамам энтузиазмом принялись обсуждать его скрытное, но такое бессовестное поведение.

Из их разговора Андрей понял, что Спиридон Караулов проживает в однокомнатной квартире на пятом этаже один, нигде не работает, с соседями не здоровается, а вечерами пьет водку. Каким образом Спиридон умудрился настрогать шестерых детей, для бабуль осталось полной загадкой.

Туровский поначалу заволновался, он использовал известный положительным результатом прием – брошенным детям нельзя не сочувствовать. Но вскоре убедился, что не он один обладает даром дедукции. Бабули решили, что Караулов, слоняющийся целыми днями по городу, настрогал их в разных районах. И их у него не шесть, а все тридцать шесть – парочка еще может быть в ближнем Подмосковье, куда в последнее время зачастил Караулов. Одна из бабулек видела, как он на днях выбросил использованный билет на электричку. Конечно же мимо урны! Она подняла и посмотрела. На нем ручкой было нацарапано название станции. Масловка.

Так и есть. Туровский нахмурился, но на его приятном смуглом лице не дрогнул ни один мускул. Спиридон Караулов ездил в поселок, где живет профессор Ображенский!

Андрей вышел на след похитителя, ему захотелось сразу поймать того и обезвредить, спасти Аллу, если она жива. Бабушки сказали, что Спиридон как с утра ушел, так теперь до вечера не появится. Но добрые старые женщины не оставили без помощи Андрея Туровского. Они подсказали, где можно найти Спиридона. У его друга – охранника Слона (вот дурацкая-то кличка!) в супермаркете. Тот как раз сегодня дежурит.

После таких дежурств Караулов обычно возвращался вдребедень пьяный.

Это было на руку Туровскому.

Узнав адрес супермаркета, он простился со словоохотливыми дамами, пообещал держать их в курсе личных дел алиментщика.

Возвращаясь к машине, Андрей решил, что не будет большим обманом, если вместо алиментщика Спиридон Караулов, столь нелюбимый соседями, на самом деле окажется похитителем.

Сделав пару кругов возле магазина, привычно торгующего всем необходимым для жителей близлежащих окрестностей, он встал на стоянке дня транспорта и решил размяться, заглянув внутрь.

Магазин был небольшой по меркам супермаркетов, но возле его касс стояло трое охранников. Они серели одинаковой формой и такими же похожими скучными лицами. Андрей, пройдя поодаль в толпе покупателей, прокричал: «Слон!», но никто на него не среагировал. Зато подбежал мальчуган лет пяти и попросил показать, где дядя увидел это замечательное серое животное, а то в магазине продают только зеленых и красных, игрушечных.

Туровский не нашел ничего лучшего, как подмигнуть мальчугану, и направился дальше.

Выходя из магазина с купленным пивом, он вновь обратил внимание на то, что охранников по-прежнему было трое. И вновь никто не отреагировал на его «Слон!». До вечера еще оставалось время, и Туровский решил поехать к другу– художнику, чтобы уточнить у того некоторые детали. Уезжать из супермаркета он мог с чистой совестью – похититель был практически найден, оставалось его задержать.

Тихий скрип может показаться оглушительным звуком, если он раздается темной ночью в темной комнате с приоткрытой дверью, за которой – полная неизвестность. Или полная свобода?

Алла приоткрыла дверь и выглянула в длинный, бесконечный коридор, слабо освещаемый тусклыми лампочками. Тоннель. Ее ждет свет или тьма? И где те силы из ада, которые закрыли ее в этом длинном коридоре?! Впрочем, они закрыли ее в комнате, из которой ей удалось выйти. Но куда? Звонарева заметалась по коридору, не зная, в которую сторону податься. Вдруг она выберет не то направление и придет прямиком к шантажистам!

Осторожно ступая мягкими тапками по холодному цементному полу, Алла держалась рукой за стену и шла до тех пор, пока рука не нащупала дверь. Она боязливо пригляделась и не поверила своему счастью. На двери красовалась табличка «М», значит, поблизости должна быть и «Ж»! Она находится в общественном заведении, но где оно, общество? Впрочем, есть туалет, это уже что-то.

Мышкой скользнув в нужную дверь, Алла наконец-то попала туда, куда стремилась.

Странное дело – человеческая потребность! Если уж ей приспичит, никакие стены не удержат.

Моя руки под струей теплой воды, она оглядывала стены и поражалась отсутствию окон.

Несмотря на благоприятный исход начатого предприятия, Алле стало не по себе. Казалось, она находится в тюрьме, откуда нет выхода на волю. Если нет окон, придется выбираться через двери. С этой нехитрой мыслью она покинула туалет и пошла по прохладному коридору дальше.

Уж лучше бы ее похитили злые карлики, а не два придурка, бродивших неизвестно где. Куда идти?

Алла остановилась и прислушалась. Где-то вдалеке, как ей с перепугу показалось, раздавались голоса. Это могли быть Слон со Спирей или добрые люди, пришедшие на помощь. Но Алла решила не рисковать. Она направилась в противоположную сторону коридора. Должен же он когда-нибудь закончиться!