После обсуждения дежурных тем, женщина нервно смяла салфетку в руке и посмотрела прямо на меня.

— Лана, я знаю, что произошло… Я собиралась в тот день на твою выставку и… Это правда ужасно, но ты молодая и талантливая! Ты знаешь, как я люблю всё, что выходит у тебя из под пера, но поверь, твои лучшие работы ещё впереди! Я верю, ты найдёшь в себе силы и ещё покажешь этому городу! Если ты чего-то хочешь, ты обязана этого добиться, и плевать на все принципы, страхи и мнения других людей!!! — она сжала мою руку, и мне стало не по себе.

— Спасибо, но, наверное, вряд ли у меня что-то получится…

— Никогда не сдавайся, девочка! Сотни людей любят твоё творчество. Я возьму натюрморт, нарисованный тобой, в Африку! — она подмигнула, растягивая морщинистые уголки губ в хитрую улыбку, и я немного расслабилась, проведя остаток вечера в невероятно душевной компании миссис Дитрих.

***

Сегодня с утра я почувствовала себя гораздо лучше и даже немного задержалась у зеркала в ванной комнате. Окинула себя беглым взглядом и недовольно нахмурила лоб. Мягко скажем, выглядела я как замученный узник Бухенвальда: под глазами залегли мрачные тени, лицо казалось бледным, а губы болезненно бескровными. Страшно смотреть! Поэтому впервые за несколько месяцев я достала со шкафа косметичку и воспользовалась её незамысловатым содержимым — пудрой и румянами. На глазах моё серое лицо приобрело нежный персиковый румянец и я, удовлетворенно выдохнув, направилась завтракать в «Старбакс».

В любимой кофейне на побережье ничего не менялось. Мои соседи из близлежащих домов, а также туристы лакомились кофе, и свежей выпечкой, желая друг другу доброго утра. Сегодня все столики были заняты, и я уселась за единственное свободное место за барной стойкой.

— Доброе утро, вам как всегда? — бариста растянула рот в добродушной улыбке, а я подумала: «Могла бы уже и не спрашивать!». В этом вопросе я была консервативна. Мы обменялись ничего не значащими фразами, и я уставилась в окно, разглядывая прохожих, гуляющих по берегу океана.

— Моника, ну, как сделай погромче! — раздалось над ухом, и я машинально обернулась. Официантка лихорадочно добавляла звук на плазме. Повернула голову на экран, дабы самой оценить, что их так привлекло, и слова застыли на языке. Наверное, в этот момент моё лицо вновь стало мертвецки бледным, а губы бескровными, как у голодной вампирши.

С телевизора нам улыбалась восхитительная пара: высокий темноволосый брюнет в черном приталенном костюме и роскошная блондинка в невесомом подвенечном платье. Они обнимались, а затем брюнет с невероятной легкостью подхватил девушку на руки, отчего её рот растянула сногсшибательная улыбка. Мне показалось, что перед нами какая-то слезливая мелодрама в духе старого Голливуда, но лица «актеров», исполняющих главные роли оказались до боли знакомыми…

Я нервно сглотнула, опуская глаза в столешницу из темного дерева. В этот момент бариста подала мне кофе и тоже устремила взгляд на экран, а затем изумленно выдала.

— Да это же тот самый парень, которому так понравилась ваша муза несколько месяцев назад! — я машинально взглянула на неё и чересчур резко завертела головой.

— Не может быть! Вы только посмотрите на него: невеста, свадьба, любовь… Причём здесь я? — до боли впивалась ногтями в кожу на ладонях, дабы остановить рвущиеся на волю слёзы. «Только не здесь…» — повторяла про себя, словно заклинание, машинально глотая обжигающую жидкость.

— Девушка, разрешите угостить вас чем-нибудь? — я обернулась на голос за спиной и растерянно развела руками. После нового потрясения, связанного со свадьбой Джастина, происходящее казалось каким-то нереальным. У барной стойки, прямо за мной стоял молодой симпатичный парень и улыбался самой искренней улыбкой, какую мне только доводилось видеть. Я не заметила, как мой рот, словно по мановению волшебной палочки, растянулся в ответной. Мы просто стояли посреди кафе и улыбались друг другу. Только это неожиданное внимание незнакомца не дало мне окончательно скиснуть после новости о бракосочетании Коллинза.

— Могу я угостить столь прекрасную девушку?

— Да! — проговорила, прежде чем успела подумать. А вообще, почему нет, собственно?! Я ещё раз бросила потерянный взгляд на экран телевизора и отвернулась, вновь выдавливая из себя улыбку. — Да, вы можете меня угостить!

Парень взял нам кофе на вынос, и мы вышли из кафе. Хотелось уйти как можно дальше от этого проклятого телевизора…

— Меня зовут Себастьян! — высокий курчавый блондин на вид моего возраста смущенно прищурился.

— А меня… — но он перебил, не дав договорить.

— Лана! Я знаю, что тебя зовут Лана… — он заговорщически подмигнул, указывая мне на дорожку вдоль берега. — Я уже недели две по утрам хожу в это кафе, и довольно много успел о тебе выяснить…

— И что же? — я хмыкнула.

— Ты художница, и как заверили меня официантки — ни с кем не знакомишься! Так что сегодня явно мой день!

— Себастьян, давай кое-что, проясним! — улыбка сползла с лица, когда я продолжила. — Ты милый и всё такое, но знаешь, я действительно не смогу ответить тебе взаимностью…

— Лана, мы знакомы всего пять минут и поверь, пока я и не жду взаимности! — он смерил меня игривым взглядом, отчего щеки залил пунцовый румянец. Я уже отвыкла от того, что кто-то с такой теплотой на меня смотрел.

— Хорошо, наверное, я поторопилась с выводами…

— Предлагаю пока просто дружеское общение! — парень слегка наклонил курчавую голову, вглядываясь в моё лицо.

— Ну, что же… Расскажи о себе, чем ты занимаешься?

— Я дизайнер, руковожу небольшим дизайнерским бюро. Обложки некоторых популярных фильмов — моих рук дело! — он скорчил самодовольную гримасу, и мой рот растянулся в слабой улыбке. Себастьян казался милым и дружелюбным, и между нами определенно было что-то общее. Я художник, он дизайнер… По крайней мере, ничего предосудительного в нашем скоротечном общении не было.

Мы погуляли ещё около получаса, и я засобиралась домой. Молодой человек попросил мой телефонный номер, но я отказала, сославшись на то, что не готова вот так практически незнакомому парню раздавать свои контакты. Попрощавшись с ним, практически сразу выкинула эту прогулку из головы. Сегодня всё внутри меня бурлило каким-то особенным забытым чувством — не терпелось взять в руку самую толстую ворсовую кисть и начать творить. Сюжет новой картины так явственно всплыл в мозгу, что мне просто необходимо было перенести всё это на холст.

Не знаю уж, что послужило такому творческому приливу, самодовольная физиономия Коллинза во весь экран или же неожиданное знакомство в кафе, но сейчас я, как и прежде, почувствовала сумасшедшее желание рисовать. Как будто моя муза проснулась после зимней спячки, и мне не хотелось расставаться с этой соней…

POV. Джастин

— Любимый, ну, где ты? Журналистам не терпится пообщаться с нами! Ну, спускайся скорее!