Спутник молчал, а Алексу казалось, что он слышит обрывки бесконечных разговоров в голове шамана.

– Рахим, а что с нами будет? Ты же предвидишь, вот и скажи.

– Мы не знаем. Зачем тебе будущее сейчас, сразу? К нему нужно своими ногами дойти.

– Ну вот я и иду! Знать бы, куда…

– Никто не знает будущего. Рахим, Юнус, Абдурахман, Карим, Исмаил, Абдулла и другие тоже не знали. Если бы знали, остались дома. Там много жара, много солнце, а воды совсем мало. Там нет Лес.

– Там Армия Возрождения, и неизвестно, что хуже.

– Лес хуже, – совершенно серьезно заявил Рахим. – Лес убить труднее.

– Вообще-то, я пошутил. Конечно, Лес хуже…

– Нет, никто не знает будущее. И мы не знаем, – словно разговор не отклонялся в сторону, повторил шаман. – Если бы знали, мы бы плакали. Там слишком много плохой случится. Хороший тоже будет, но плохой слишком много.

– Ясно. Хотя мне было бы приятно, если бы ты сказал, что все будет замечательно, что я встречу Яну и Шведа, и что мы все будем живы-здоровы.

– Так и будет, – закивал азиат. – Только много-много плохой впереди ждет.

– Это само собой… Без плохого никогда не обходится.

По прикидкам Алекса до Леса было около дня пути. Но это если идти по прямой к ближайшей границе анклава. А где находится НИИ Биотехнологий? Куда направится Щавель? Конечно, они с Рахимом будут шагать быстрее, их только двое, идут налегке, а армейцы наверняка несут много оборудования, оружия… да мало ли! И потом, с ними пленные. Зато у них фора, заброшенную военную часть они покинули несколько часов назад. И в каком направлении, неизвестно. Но Рахим двигался уверенно, будто охотник, который взял след. Алекс решил довериться его чутью, округа была пустынной. Почему-то здесь не было поселений бродяг. Овраги, перелески и холмы сменяли друг друга, ветер гнал волны травы на лугах…

Часа через три шаман заявил:

– Правильно идем.

– Откуда ты знаешь? – удивился Алекс. – Я ничего не вижу, никаких примет.

– Мы тоже не видим. Зверь видит. Он далеко чует.

– А что, леший где-то рядом?

– Нет. Он прошел здесь давно. Смотри.

Шаман указал кучку экскрементов.

– Это леший, что ли?

– Он. Зверь за Щавель идет, мы за зверь.

Не очень-то надежная примета. Алекс, например, не мог определить, что за животное навалило кучу в кустах. И даже если леший? Откуда можно знать, что он преследует именно армейцев? Поверить Яне, что этот мутант – страж проклятия, которое они потревожили в Житомире?

Мало-помалу мысли Алекса вернулись к Яне и Шведу: как там они, в плену? Не задирает ли Яна конвоиров? Не обижают ли ее? И Швед? До сих пор ему казалось, что Швед непобедим, он в любой момент может «взорваться», обезоружить охрану, расшвырять всех – как когда-то на Химзаводе. Как-то свыкся Алекс с этой верой. Но на самом деле – кто знает, что получится…

Шаман целеустремленно шагал, как будто ясно видел цель, и о дороге Алекс не беспокоился, просто шел за молчаливым спутником. Поэтому ничего не мешало думать о товарищах.

Неожиданно Рахим остановился, задрал голову и глубоко вдохнул.

– Что?

– Не знаем. Что-то изменилось. Лучше остановиться.

Алекс прислушался к своим ощущениям – он ничего не чувствовал, но хотел бы доверять предсказаниям шамана, до сих пор они не подводили. Вот и сейчас он, повинуясь жесту Рахима, присел в траве. Они находились на гладкой, как стол, равнине – ветер заставлял траву ложиться широкими волнами, и, кроме шороха травы и шелеста ветра, ничего не было слышно.

Рахим молча указал вперед. Алекс, прикрываясь ладонью от солнца, вгляделся в травяное море, волнующееся под ветром. Только теперь он разглядел темный горб, скользящий в траве далеко впереди. Большое животное неторопливо двигалось в том же направлении, куда они держали путь.

– Ветер снова в нашу сторону, хорошо, – прошептал шаман.

– Что делать будем? – спросил Алекс. – Леший не торопится. А стоять и ждать не хочется, ведь время теряем! Может, пойдем в обход?

– Думаем, – откликнулся шаман.

– Хороший ты напарник, – с сожалением произнес Алекс. – Только думаешь много. Вот не ожидал я, что когда-нибудь буду недоволен, если спутник много думает. Обычно у меня другая проблема была: думать никто не хочет.

Шаман не ответил – в его голове шел сложный процесс, и он не отвлекался. Наконец сказал:

– Хорошо, будем в обход.

Но сперва они подождали, чтобы леший убрался подальше. Темная точка – спина бредущего в траве мутанта – достигла границы редколесья и слилась с тенью под деревьями. Только тогда шаман двинулся с места. Они с Алексом отмахали несколько километров в сторону, после этого снова свернули к Лесу и долго двигались в одном направлении.

* * *

Под вечер впереди показалась заброшенная деревня, и шаман решил, что здесь они остановятся.

– Завтра Щавель выйдет к Лесу, – напомнил Алекс.

– И мы выйдем, – заверил Рахим. – Ночью идти будем.

Он разбудил Алекса до рассвета. Тот, зевая и потягиваясь, собрался в путь. Рахим совсем не выглядел заспанным или уставшим. Маленький азиат казался Алексу странной куклой, свитой из стальной проволоки – в этом теле просто нечему было уставать. Может, пока часть сознаний в его голове спит, другие бодрствуют? Стояла ночь, дул легкий ветерок, и небо раскинулось над безлюдной равниной, как черный шатер, украшенный серебристыми блестками звезд. Кроме звезд под этим куполом не было видно ни единого огонька.

Рахим скользил по траве, облитой серебристым светом звезд, как призрак, и Алекс показался себе чужим посередине холодного ландшафта из черни и серебра. Он тащился за шаманом и пытался думать о том, как встретятся они со Шведом и Яной… что все будет хорошо… за такими мыслями и застал его рассвет. Звезды померкли, небо посветлело, на востоке горизонт налился розовым светом.

А когда взошло солнце, вдалеке темной стеной встал Лес. И как всегда от него пахнуло чуждостью и враждой. Шаман остановился, разглядывая из-под руки темную линию Леса на горизонте.

– Не видно армейцев, – заметил Алекс.

– Лес большой, – ответил Рахим. – Длинная его граница. А мы вокруг шли.

– Да, верно. Значит, нужно сворачивать на прежний курс. «Земную жизнь пройдя до середины, я оказался в сумрачном Лесу…» – вспомнил он начало «Божественной комедии» Данте – «Ад».

И тут же в голове завертелись новые мысли. Алекс ничего не мог с собой поделать – пришла в голову идея и просто распирает изнутри. Обязательно нужно с кем-то поделиться, обсудить. Шведа бы сюда! Тот бы понял… Рахим, конечно, отличный спутник, уверенный, умелый. Но разве с ним поговоришь о том, что великий итальянец описывает преддверие Ада именно как Лес? Что, если и сейчас – наступление Леса лишь начало нисхождения человечества в Ад? Что же ждет дальше? Как будут выглядеть семь кругов Преисподней?