От идеи перевоплотиться в птиц они отказались с самого начала. Даже наиболее подготовленные и опытные мьюнане испытывают большие трудности при изготовлении настоящего оперения.

С другой стороны, о том, чтобы взять за образец крылья насекомых, тоже нельзя было думать, учитывая человеческие размеры и пропорции. Также не подходили и летающие рыбы-шары, которые обитали на дне Мути. Оставалось попробовать трансформироваться в существ, подобных летучим мышам.

Вылепливание крыльев оказалось делом непростым. Тайя и Локрин помогали друг другу. В конце концов им удалось добиться желаемой формы. Осталось лишь слегка сплющить и вытянуть головы — для лучшей обтекаемости… Теперь можно было взобраться на холм и попробовать взлететь.

— Хочешь попробовать первой? — как ни в чем не бывало поинтересовался Локрин.

— Если хочешь, давай сначала ты, — быстро ответила Тайя.

— Но это была твоя идея!

— Тем более. Если идея моя, то твоя очередь начинать. А как же иначе?

Девочка улыбнулась, довольная своей логикой.

— Что ж, я готов. Если ты боишься, — усмехнулся Локрин.

— Я-то не боюсь. Просто не понимаю, почему я все должна делать за тебя.

— Трусиха! — дразнил ее брат, расправляя крылья.

— Ничего подобного!

Локрин насмешливо закудахтал, и Тайя была готова вот-вот броситься на него, чтобы надавать тумаков. Продолжая хохотать, мальчик пустился бежать вниз по крутому склону, хлопая крыльями и стараясь сохранить равновесие. Сестра последовала за ним.

Вдруг, сам того не ожидая, Локрин оторвался от земли. Взвизгнув от удивления, он машинально еще сильнее замахал крыльями. Взмыв высоко в воздух, он почувствовал, что сердце словно подкатилось к самому горлу.

Тайя оторвалась от земли следом за ним. Через секунду-другую Локрин сбился с ритма и широкие, уверенные взмахи крыльев сменились их суетливым дерганьем. Поняв, что потерял устойчивость, он с криком рухнул вниз.

Ударившись о землю, покатился в траве по крутому склону, пытаясь прикрыться легкими крыльями. Наконец замер, лежа на спине и тяжело дыша.

Тайя, паря над ним и стараясь подлететь поближе, обеспокоенно крикнула:

— С тобой все в порядке?

— В порядке, — проворчал он, морщась скорее от досады, чем от боли.

— Это так легко! — воскликнула Тайя. — Нужно было давным-давно попробовать!

Закряхтев, Локрин поднялся на ноги.

— Просто нужно не торопиться и сохранять спокойствие! — кричала сестра.

Но в этот момент, сделав слишком крутой вираж, она не успела набрать скорость и спикировала прямо в землю. Локрин разразился хохотом, но, увидев, что произошло с сестрой, бросился на помощь.

— Тайя! — закричал он, неуклюже подпрыгивая на коротких ножках.

Девочка упала головой в болото и застряла в гуще по самую грудь. Находясь в шоке и не имея возможности вздохнуть, Тайя лишь слабо трепыхалась. Из-за крыльев, которые бесполезно торчали по обе стороны, она никак не могла выбраться. Локрин схватил сестру за ноги и что было силы рванул к себе. Тайя села на землю и, прокашлявшись, отдышалась.

— Как голова? — спросил Локрин.

Тайя вытирала крыльями лицо и глаза и отплевывалась от грязи. Наконец ей удалось кое-как прийти в себя. На глазах у нее блестели слезы.

— Это была глупая идея, — пробормотала она в отчаянии. — Ужасно глупая… И как же мы теперь сможем освободить Шешила? Вокруг него столько солдат и охранников. Придется нам возвращаться домой…

Локрин сидел рядом и молчал. Он и сам так подумал. Но ведь он видел, как сестра летала!.. Ах, если бы научиться летать, они смогли бы горы свернуть!

— Ужасно болит голова, — пожаловалась Тайя. — Впрочем, думаю, ничего страшного.

Мьюнане умели размягчать тела до состояния пластичной глины. Поэтому падения для них не были такими опасными, как для обыкновенных людей. И все-таки даже у них случались синяки и ушибы. Вот и теперь Локрин заметил, что у сестры под глазом проявляется громадный синяк.

Тайя поспешно приняла свои меры — изменив цвет кожи. Как женщина, в косметических хитростях она разбиралась гораздо лучше брата, любимым развлечением которого было превращаться в разных жутких монстров, к чему у него имелись несомненные способности и что доставляло немало огорчений маме.

— Я хочу попробовать еще раз, — заявил он. — У тебя ведь немного получилось. Мне кажется, мы научимся.

Тайя печально встряхнула крыльями и отвернулась.

— Ну, — упрашивал он, — давай еще разок! Только на этот раз будем держаться поближе к земле… Если ты решишь, что у нас ничего не получается, мы бросим это дело и попробуем догнать кортеж каким-нибудь другим способом. Так или иначе, нельзя сдаваться, Тайя!.. Дрейгар рассказывал, что норанцы ужасно обращаются с пленниками. Они убивают их не задумываясь. Даже страшно представить, что сейчас испытывает Шешил… Ведь это из-за нас его схватили солдаты…

Тайя ничего не отвечала. Потом вдруг тряхнула головой и поднялась на ноги.

— Ты прав. Давай-ка попробуем еще раз. Я первая.

Без лишних слов она побежала вниз по склону, хлопая крыльями, то отрываясь от земли, то снова ее касаясь, пока не набрала скорости и не взлетела. Пролетев сотню метров, она развернулась и, возвратившись обратно, четко приземлилась прямо перед братом.

— Держись поближе к земле. Ноги вытягивай назад, а голову вперед, — сказала она. — Когда будешь снижаться, не забывай про восходящие потоки воздуха из-под горы, они будут стараться поднять тебя вверх.

Локрин вздохнул. Ну вот, сестричка опять в своем репертуаре: пару раз удалось оторваться от земли, так она уже мнит себя великим экспертом!

Мальчик побежал вниз, суетливо хлопая крыльями, но скоро склон кончился, и ему снова пришлось подниматься вверх. На этот раз он хорошенько разогнался, стараясь работать крыльями ритмично и энергично. Поймав момент, взмыл вверх и, подхваченный восходящим потоком, стал планировать. Благодаря этой удачной попытке у него появился шанс отыграться.

В ушах свистел ветер. Вопя от восторга, Локрин пронесся на бреющем полете над лугом. Тайя что-то радостно крикнула в ответ, оторвалась от земли и полетела вслед за братом вокруг холма.

Забыв обо всем на свете, дети-мьюнане наслаждались способностью летать, практикуясь в этой новой удивительной науке весь вечер, пока багровое солнце не скрылось за горизонтом.

* * *

Салон автомобиля монотонно раскачивался. Забираясь в гору, мотор начинал натужно тарахтеть. У Хруча слипались глаза, но он все еще старался припомнить, что ему рассказывал Рак-Эк-Наймен. Это была продолжительная беседа. Когда она наконец закончилась, Шешил заметил, что солнце уже клонится к закату.

Совсем стемнело, когда они въехали в город. Послышался лай собак. В освещенных окнах мелькали силуэты людей: горожане высовывались на улицу поглазеть на проезжающий правительственный кортеж. Все это происходило словно в полусне.