Евгений отряхнул сумку и занес в дом. Вика стояла на пороге прихожей, напряженно вглядываясь в темноту.

– Что это? Что у тебя в руках?

– Твоя сумка. Они подбросили ее к крыльцу. – Он протянул ей сумочку, но Вика отпрянула назад.

– Осторожно! Вдруг там бомба?

– Ну ты даешь. – Женя рассмеялся. – Я же говорил тебе, обычные воришки. Денег не нашли, картами воспользоваться не смогли. Вот и подбросили сумку обратно. Как только они узнали, где ты живешь?

– Вот именно! – Вика включила свет. – Нет, я не верю, что это просто случайное нападение. Они точно хотели меня убить.

– Давай посмотрим, все ли на месте. – Женя аккуратно раскрыл сумочку. – Так, вот вижу косметичку, бумажник. Карты все на месте. А это что? – Он вытащил сложенный вдвое тетрадный листок. Вика смотрела на него вопросительно, и Женя раскрыл бумажку. На фоне синих клеточек крупными печатными буквами красным маркером было написано: «Ты следующая».

Женя хотел скомкать листок, но Вика опередила его и вырвала записку. Взглянула на нее и стала медленно оседать по стенке.

– Вика, Вика, ты что? – Женя кинулся к ней, подхватил на руки ее обмякшее тело и отнес в комнату. Она была в сознании, только очень бледная, лоб в испарине, зубы выбивали дрожь.

– Я-я ж-же г-говорила, – выдавила она с трудом.

Евгений кивнул и мрачно уставился в окно. Дело принимало скверный оборот. До этого все, о чем рассказывала Вика, казалось ему чем-то вроде увлекательного приключения. В стареньком деревянном доме в забытом богом Энске, по мнению Жени, ей ничего не могло угрожать. Но сегодняшнее ночное вторжение и найденная в сумочке записка полностью изменили его отношение к происходящему.

Все обстоит более чем серьезно. Кто-то неизвестный, безжалостный и всесильный охотится за его племянницей. До поры до времени тешится, играет, оттягивает удар. Но кто ж знает, что у него в голове? Ясно одно – Вику нужно спасать! Но как? За что ухватиться?

– Женя, – слабым голосом позвала Вика. Тот вышел из невеселых раздумий. – Что мы будем делать? – спросила она.

– Ну, от местной полиции помощи ждать бессмысленно. Если уж в Москве не помогли, то тут и подавно.

– Это я понимаю. Но надо же что-то делать. Не ждать же, пока они приведут свои угрозы в исполнение?

– Конечно, нет. – Женя подставил к дивану стул и сел. – Послушай, Аня рассказала мне про свою подругу. Помнишь, ты говорила о ней. Соня.

– Антипова? Помню. При чем тут она?

– Разве ты забыла, как вы издевались над ней? Отбирали скрипку?

– Ну было дело, – с неохотой произнесла Вика. – Что она, до сих пор помнит про эту скрипку? Наверняка Сонька уже выучилась и играет в каком-нибудь крутом оркестре. И три скрипки себе купила.

– Ошибаешься, – сказал Женя. – Соня Антипова не стала скрипачкой.

– Нет? А кем же она стала?

– Она – глава секты, занимающейся активной борьбой с разного рода грешниками! – Женя замолчал и выразительно взглянул на Вику. Та вытаращила глаза.

– Глава секты? Ты шутишь? Сонька???

– Нисколько не шучу, – очень серьезно произнес Евгений. – Аня рассказывала, что Соня совершенно сошла с ума, бросила всех родных и друзей, дни и ночи проводит в молитвах и сектантских обрядах. Она назвала место, где они собираются.

– Ты… ты предлагаешь нам разыскать ее? Ты хочешь сказать, это Сонька все затеяла?

– Ну а почему нет? В ее глазах Куличенко и все вы – самые настоящие грешники. Может, она решила наконец наказать вас? Теперь у нее для этого есть все возможности.

Вика смотрела на Женю с сомнением и страхом.

– Наверное, ты прав. Да и выбор у нас невелик. А Сонька действительно всегда была себе на уме, ходит, бывало, в сторонке и что-то бормочет под нос. Может, она уже тогда того… рехнулась.

– Значит, решено. – Женя поднялся со стула. – Завтра едем в Москву. Вместе. Тут я тебя больше не оставлю. Вот только… – Он замялся, не зная, как сказать Вике о полном отсутствии денег. Но она уже сама догадалась, в чем дело.

– У меня есть деньги, на карте и в банке, если что. Там, правда, вклад, если снимешь, проценты потеряются. Но на крайняк, как вариант.

– Я надеюсь, до вклада дело не дойдет, – твердо проговорил Женя. – В конце концов, я всегда могу подхалтурить.

Вика молча смотрела на него, во взгляде ее была теплота.

– Спасибо тебе, – проговорила она наконец, – если бы не ты, не знаю, что бы со мной было. Какое счастье, что я сохранила твой адрес.

Евгений польщенно отвел взгляд. В этот момент он совсем не жалел, что уехал от Ани. И в самом деле – останься он там, с ней, Вику просто-напросто бы убили. Значит, он правильно сделал, что вернулся.

– Вот что, – мягко произнес он, – сейчас давай доспим, а то на дворе ночь. А утром все обсудим – как будем действовать, что делать. – Вика молча кивнула.

Очередной яростный порыв ветра налетел, согнул голые деревья, сыпанул сухим, как бумажные шарики, снегом в лицо. Он улыбнулся, стряхнул с воротника снежную россыпь, облизал пересохшие губы. Он был доволен – все шло по плану. Вода внизу тихо и мерно шумела, словно убаюкивала. На свежем сугробе отчетливо проступали следы птичьих лап. Из-за серых туч несмело выглядывало тусклое зимнее солнце. Он подставил лицо под его слабые лучи, прикрыл глаза, погружаясь мыслями в прошлое…

Однажды пришел тот день и час, когда он не смог больше ждать. Он должен был найти Ее и обрести навсегда. Только это могло утолить его боль, только это могло насытить его ярость. Только это сделало бы его неуязвимым для прошедшего и сильным для будущего. И он решился. Он даже представить себе не мог, какая это будет мука. Это было совсем не как в мечтах. Она овладела им целиком и безраздельно, душой и телом. Она была сильной и беспощадной, за хрупкостью и беззащитностью скрывалась железная стойкость и невероятная уверенность в своей правоте. Она полностью подчинила его себе, и были мгновения, когда он жалел о сделанном выборе. Ему казалось, что легче было умереть.

А потом неожиданно боль и терзания кончились. Наступил долгожданный покой. Сначала он не верил наступившей гармонии, затем наслаждался ею, как измученный путник наслаждается пристанищем, хлебом, водой и огнем. И наконец ему стало ясно, что пришла пора действовать. Тени по-прежнему прятались за осинами, и теперь он видел, что они трепещут от страха. Они боялись! Боялись его!!! Впервые в жизни он почувствовал, что у него есть сила, эту силу ему дала Она, Она же научила его быть беспощадным и не мучиться ненужной жалостью. Она подгоняла его, нашептывала сладкие слова, насылала волшебные грезы. Тогда, повинуясь ей, он наметил первый ход в игре, в которой проигравших было много, а победитель всего один – он сам…

Что ж, Она должна быть довольна. У них все получилось. Он представил себе ее спокойный, ясный взгляд, услышал чистый и удивительно мелодичный голос, который ласково говорил ему: