– Я собираюсь скучать, – сказал он, подходя.

– Ты будешь звонить?

– Так часто, что сломается телефон.

На лице женщины расцвела улыбка, и волна любви накатила на Джона. Он готов был схватить Мэриан в охапку и увезти с собой. Или плюнуть на все и остаться дома.

– Ты выйдешь за меня замуж? – спросил он вдруг грубовато и в то же мгновение понял, что поспешил.

Глаза Мэриан расширились, она молчала в оцепенении.

– Не говори ничего, – быстро сказал Джон. – Только думай. Ты обещаешь подумать, а?..

– Я… – Она облизнула пересохшие губы. – Да, конечно.

– Хорошо. – Он быстро, но крепко поцеловал ее и усилием воли заставил себя повернуться к детям. – Пока, малышка! Эй, Джесси, Анна, счастливо оставаться!

Близнецы радостно заулыбались, а Эмма бросилась к отцу, чтобы обнять на прощание. Псы залаяли, заразившись общей суматохой, когда Джон сел в машину. И пока дом был еще виден в зеркале заднего обзора, Мак-Рей смотрел, как Мэриан стояла неподвижно на ступеньках крыльца и неотрывно глядела ему вслед.

Мэриан замерла на крыльце, глядя на дорогу, хотя машина Джона уже исчезла из виду.

С ума сойти! Джон только что сделал ей предложение! Мэриан потрясло это, хотя накануне он признался, что любит ее.

Легко сказать «люблю» в пылу страсти. Она хотела ответить: «И я, милый», но Джон остановил ее. Почему? – спрашивала Мэриан себя снова и снова. Почему, если он любит ее, не хочет услышать эти слова в ответ?

И это предложение. Никакой торжественности, ни вина, ни свечей, а просто: «Ты выйдешь за меня?» – как будто речь идет о чем-то пустяковом. Будет ли он всегда рядом или же вечер в пятницу станет символом их нескладной жизни?

Ничего, футбольный сезон длится только полгода. Остальные полгода будут принадлежать им. Но сможет ли Мэриан вынести все это? Сложится ли их совместная жизнь? Или самая большая драма в ее судьбе повторится вновь? Замужество после первого печального опыта не радовало, а, скорее, пугало. Сможет ли она доверять мужчине, будучи уже раз обманутой? Сможет ли вообще верить хоть кому-нибудь?..

– Мэриан, – позвала Эмма. – Посмотри, куда я их посадила!

Женщина оглянулась и увидела, что близнецы сидят на узкой ограде веранды, раскачиваясь и толкаясь. Она стремглав бросилась к ним и сняла сына и дочь с этого опасного насеста.

– Эмма, этого делать нельзя, – сказала Мэриан как можно спокойнее.

– Не ругай меня, – надулась девочка.

– А я и не ругаю, но надеюсь, что ты будешь приглядывать за ними. Они еще слишком глупы, чтобы понимать, где кроется опасность.

– Я им как старшая сестра, правда?

Ты могла бы стать для них старшей сестрой, подумала Мэриан, но ничего не сказала. Для этого будет время потом. Если…

Сердце у нее замерло. Нет, не должно быть никаких «если». Джон сделал ей предложение, и все, что надо теперь сделать, это ответить «да». Да, я люблю тебя. Да, я выйду за тебя замуж. В горе и в радости, сейчас и в старости, твой ребенок и мои дети отныне и навсегда – наши!

– Да, ты им как старшая сестра, – ответила Мэриан мягко и незаметно смахнула набежавшую слезу. Счастливую слезу, какой не знала уже очень давно.

Обратный адрес на конверте ничего не говорил Мэриан – у нее никого не было в Джорджии. Но почерк… Этот заостренный, угловатый почерк она хорошо знала. Руки тряслись, когда она вскрыла конверт. Внутри был листок кремового цвета и еще что-то похожее на чек. Строчки плыли перед глазами:

«Дорогая Мэриан! Прости, что все вышло таким нелепым образом. Невозможно изменить что-либо, но я хочу, по крайней мере, оказать помощь детям. Я справлялся в соответствующей службе, сколько должен тебе, и высылаю чек для начала. Не прошу взамен ничего, даже права на посещение детей, я только хочу, чтобы совесть моя была чиста.

Итак, буду посылать тебе деньги ежемесячно. Дай мне знать, если переедешь.

Твой Марк».

Она глубоко вздохнула и вытянула чек из разорванного конверта. Цифры плясали перед глазами, и вначале Мэриан не могла их разобрать. А когда разглядела написанную сумму, то раскрыла рот от изумления. Алименты на детей за четыре года. Сумма, о которой она не могла и мечтать.

Мэриан потребовалось немало времени, чтобы понять, что же она чувствует. Ни облегчения, ни благодарности, ни даже грусти. Нет, скорее, бешенство. Сукин сын! Захотел, чтобы его совесть была чиста. Чиста!..

– Пошел ты ко всем чертям! – прошептала она, испытывая искушение разорвать чек и послать Марку эти обрывки. Но что-то остановило ее.

Он задолжал своим детям. Быть может, они ему совсем не нужны и ему наплевать, как они выглядят, но он собирался платить. Пускай себе думает, что совесть его от этого станет чище. Если есть Бог в этом мире, то сам с ним разберется. Быть может, это как раз Он побудил Марка платить. Никакого более разумного объяснения в голову не приходило.

Мэриан заехала в банк и положила деньги на свой прежде такой скудный счет. А когда Джон позвонил после обеда, даже не упомянула обо всем этом. Она должна еще осознать, что значит для нее это письмо, что значат эти деньги. Все произошло слишком неожиданно.

И только после того как дети заснули, а дом погрузился в ночную тишину, Мэриан вдруг поняла нечто важное. На нее не давит больше отчаянное финансовое положение. Теперь, когда деньги Марка прибавились к тому, что она могла заработать, нет больше причин оставаться здесь. Выбор теперь полностью за ней, и она должна этот выбор сделать.

Мэриан лгала себе и ясно почувствовала это сейчас. Не только ради своих детей переехала она сюда. Этого хотело сердце, которое требовало, жаждало соединить ее собственную жизнь и жизнь Джона.

В воскресенье вечером, уже после одиннадцати, самым последним рейсом Джон прибыл домой. Нервная и возбужденная, Мэриан ждала его, услышав звук захлопнувшейся двери гаража и затем шаги в кухне. Не без колебания она вышла встречать Джона, но, увидев в дверях гостиной его усталое лицо, невольно бросилась в объятия.

– Боже, как я рад, что вижу тебя. – Джон крепко обнял Мэриан, прижимаясь щекой к ее волосам.

– Ты не позвонил после полудня в этот раз.

– Извини, но пополз слух, что тренер проигравшей команды уволен. Я гонялся за каждым, кто мог кое-что прояснить. Но к черту футбол. Лучше я тебя поцелую. – И тут же его губы прижались к губам Мэриан. – Ты скучала по мне?

– Ну… – дразня, растянула она. – Не то чтобы очень:…

Не дав ей договорить, Джон приник с новым хмельным поцелуем. Затем потянул в гостиную и уложил на диван.

– А теперь расскажи мне все о своей встрече, – сказала Мэриан, наслаждаясь в его жарких объятиях.

– А может, завтра? – протянул он лениво, но, увидев ее притворно обиженный взгляд, тут же сдался. – Ну хорошо, хорошо!