– Грешна, – улыбнулась Магдалина. – Известно, что ад для женщины – это вовсе не подземелье с котлами. А отсутствие в продаже косметики из Галлии, индийских рабов– массажистов и сирийских ювелирных украшений. Но разве я одна поддалась грешному соблазну? На прошлой неделе толпа у базара вознамерилась побить камнями некую блудницу, а Кудесник воззвал к ним: «Одумайтесь, люди! Кто из вас без греха, пусть первый бросит в нее камень». Народ как– то тупо смутился и обмяк Поверь – лучше любить золотые кольца, чем неглубокий инцест.

…Искариот не засмеялся. Мария прикоснулась к его запястью тонкими пальцами. Тот вздрогнул, словно ошпаренный крутым кипятком.

– Извини, – прошептала Магдалина. – Но у меня больше нет на тебя времени. Пойду немножечко пообщаюсь с Кудесником. Он ведь такой душка.

Мария встала и устремилась к середине стола. Сжигаемый кипучей ревностью, Иуда смотрел ей вслед. Внезапно его охватила апатия. «Хорошо сидим, – отвлеченно подумал он. – Жаль, хорошего художника нет – все это зарисовать. Картина бы вышла просто отличная, настоящий шедевр». В отношениях с Магдалиной он перепробовал все. Приглашал домой смотреть гравюры – не пришла. Знаем, говорит, мы эти штуки еще с детских лет. Рискнул напоить – да кто ж знал, что она пьет как лошадь? Он лицом в чечевицу упал, а она хлестала стакан за стаканом, отказалась даже закусывать, как гиперборейский варвар. Цветы, таверны, подарки – не стоит и перечислять. Чертова змея. Засела у него в сердце, как зазубренный наконечник арабской стрелы – если выдернуть, проделаешь дыру. И почему он не познакомился с ней, когда она была блудницей? Заплатил бы двадцать ауреусов – и получил обслуживание по высшему классу, включая массаж Эх, не вовремя Кудесник ее очаровал. Что ему стоило подождать еще пару месяцев?

…Приближаясь к Кудеснику, Магдалина чувствовала обращенный к ней вожделеющий взгляд Искариота, истекающий страданием и тоской. «Один из вас предаст меня – тот, кто положил со мной руку в это блюдо». Кудесник открыто намекнул – и явно вовсе не на Иуду. Как тяжело на сердце… кому бы исповедаться, открыть душу, поведать о том, что планирует Маркус?

Мария остановилась на полпути, озарившись внезапной мыслью.

…Понятно кому. И как же она сразу не догадалась?

Фрагмент № 4 – «ПРОЕКТ 13» (где– то на юге Европы, начало XX века)

(шипение старой, истертой пленки)

– Я включил записывающую аппаратуру. Вас это не беспокоит?

– Нет. Это же ваш кабинет.

– Я вынужден извиниться, но таковы правила. Я должен буду передать пленку с записью на прослушивание лично министру. Увы, он не имеет достаточно времени, чтобы присутствовать на нашей беседе. Не мне говорить вам, сколько у него работы именно сейчас. Сигарету?

– С удовольствием (слышен металлический щелчок зажигалки).

– Доктор, вы догадываетесь, ради чего я вас пригласил?

– Трудно было бы не догадаться.

– Прекрасно. Тогда сразу перейду от слов к делу. Вы заслужили похвалу министра, результаты вашей экспедиции в Тибет просто потрясающие. Вы с огромной пользой потратили в горах целых три года. Поручив мне передать его личную благодарность, министр просил особо подчеркнуть – он считает это открытие настоящей сенсацией.

– Благодарю вас (шипение в записи). Я потрясен.

– Радует ваша скромность. Просмотрев фильм, министр в ту же ночь принял, не побоюсь этого слова, историческое решение. В течение месяца под руководством министра я разработал секретную операцию, которой присвоено кодовое название «Проект 13». Сведения, полученные вашей группой во время экспедиции, подпадают под гриф «Совершенно секретно» раздела А7, куда имеют доступ только два человека: он и я. В случае возникновения опасности документация А7 подлежит уничтожению. Все участники вашей группы будут ликвидированы уже сегодня. Извините, но это рабочая необходимость. Нам требуется пресечь ЛЮБЫЕ возможные утечки информации.

– (недолгое тревожное молчание) А что же в отношении меня?

– Не стоит беспокоиться. Ведущая роль в «Проекте 13» поручена вам – именно вы, доктор, становитесь его руководителем. Ознакомьтесь, вот официальное распоряжение министра о вашем назначении (шелест бумаги, передаваемой через стол). Это высокая честь, но она сопряжена с рядом строгих условий. Вы никогда больше не увидите своих родных, им сообщат, что вы погибли в автокатастрофе. Предупреждаю сразу – министр берет под личный контроль заботу о ваших близких – они будут жить в роскоши, на полном государственном обеспечении. Сожалею, но то, что я вам здесь и сейчас говорю, вовсе не предложение. Это приказ.

– (после замешательства) Приказ будет выполнен.

– Я не ждал от вас другого ответа. Документальный фильм великолепен, от него просто-напросто захватывает дух. Замечательно, что нам удалось отыскать Дверь раньше конкурентов. Надеюсь, вы оставили там охрану?

– Да, двух человек. Местное население не проявляет интереса к этому месту: они поглощены духовной самоизоляцией. Думаю, охранникам не придется применять оружие – они не привлекут к себе особого внимания. Чужаков там изначально считают глупыми и необразованными людьми.

– Признаюсь откровенно – мне очень стыдно. Я не верил, что ваша экспедиция закончится удачей: сведения о существовании Двери невнятны и отрывочны, они основывались на смутных легендах и сказаниях. Это лишнее подтверждение исключительной правоты министра: нам нужны древние мифы о воинственных богах – а не это слабое учение, ведущее наш народ в неправильном направлении.

– (легкий кашель). У меня присутствует аналогичная уверенность – принятие этого учения было ошибкой и отрицательно повлияло на развитие страны. Логичное для варварских племен стремление к завоеваниям на пике успеха сменилось ненужным умиротворением.

– Отлично сказано! Но вернемся к вашему открытию. Итак, вам удалось доказать наличие сильнейшей энергетической ауры вокруг Двери – в отчете вы указываете, что радиостанция и другие электрические приборы вышли из строя при входе в «запретную зону». А сам уровень энергии настолько высок, что если положить на камень у Двери кусок сырого мяса, он остается свежим более двух месяцев? Непостижимо.

– Если разрешите, я вас поправлю. Мясо сохраняется свежим вечно, и в этом главная суть потрясающего открытия: энергия у Двери как бы консервирует бактерии вокруг себя. Остается лишь сожалеть, что этот энергетический круг чрезвычайно мал – всего 100 метров в диаметре. Согласно старинным тибетским хроникам, именно тут по сто лет подряд медитировали буддийские ламы из секты «Желтой шапки»[31] – их плоть оставалась нетленной. Они не принимали ни пищи, ни воды.