Он взглянул на карту – отзывать соседние группы для осмотра моринского квадрата представлялось нецелесообразным, у каждой из групп оставалось по такому же не менее перспективному участку. Уверенности в том, что именно район разведки старшего лейтенанта Морина лучше других, не было, но оставить его без осмотра в то время, когда ханкалинский «жареный петух» клюёт всё сильнее и больнее, тоже нельзя. Какое-то время командир отряда находился в раздумьях, но, вызывая оперативного дежурного, он уже принял окончательное решение.

– Беркут! – Услышав свой позывной, Синявский напрягся и схватил приготовленный для записи карандаш. – Эвакуация состоится по координатам: Х… Y…

Определив выход группы к этой точке, подполковник Лунёв убивал сразу двух зайцев: путь на эвакуацию пролегал там, где, по его предположениям, должна была находиться «чеховская» база.

Когда грянул взрыв, отряд под командой Ральфа Стивенсона уже выбрался на вершину хребта, окружавшего покидаемый лагерь, долгое время служивший пристанищем ему и его ученикам.

«Вовремя, – отметил Стивенсон, поражаясь собственной прозорливости. – Значит, у русских подрыв. Неплохо! Теперь они ни за что не отважатся на преследование. Или всё же…» Ральф задумался.

– Ахмед, – позвал он одного из своих помощников и замер в неподвижности, начиная разрабатывать план предстоящих действий.

– Десять минут на отдых! Морзобитов, ко мне! – отдал приказ Морин и, опершись спиной на рюкзак, закрыл глаза.

«Любой человек делает всё, абсолютно всё для себя. Только для одного хорошо, когда другому плохо, а другому хорошо, когда хорошо и другому. Все люди – эгоисты, лишь мотивы эгоистических поступков у всех разные. Одна и та же ситуация: тонет человек в холодной полынье. Мимо проходят двое – одному будет лучше, если он не станет рисковать и мёрзнуть, спасая тонущего, а другому пройти мимо просто невозможно, потому что потом ему будет плохо от мук совести. Оба поступают так, как, в конце концов, лучше и комфортнее именно им. Один сплошной рациональный эгоизм, и ничего более». – Слова старого друга, внезапно пришедшие на ум старшему лейтенанту, как нельзя более подходили к его настроению. Снова в группе подрыв, и кто виноват? Он что, недоучил, недоучёл – или же слепой случай, рок, фатум, неизбежность, обычная теория вероятности на войне? Подрыв… Сложно избежать подрывов, ходя по местности, где в хаосе разбросаны тысячи мин. Да, он обязан учесть почти всё и провести группу так, чтобы не подорваться на установленных «чехами» замыкателях, но как избежать, учесть оползень, снесший «ПФМку» в воду? Как не наткнуться на сброшенную с самолёта такую же «ПФМку», отнесённую ветром за сотни метров от обозначенного минного поля и укрытую толстым слоем прошлогодней листвы?

– Командир, время! – напомнил Синявский, выводя группника из безрадостных раздумий.

Тот встал, поправил лямку рюкзака, взглянул в сторону выползающего из кустов Димарика и усмехнулся:

– Что, Димон, возьмём инструктора?

– Легко! – в тон командиру отозвался Маркитанов. Затем, сделав несколько шагов вперёд, с грустинкой в голосе добавил: – Осталось только найти.

– Угу, – согласился старший лейтенант и про себя добавил: «Похоже, в другой раз».

– Всё, Юрок, топаем! – Димарик остановился, дожидаясь и пропуская вперёд чуток припозднившегося Морзобитова, и пошёл дальше, а следом за головным разведдозором зашевелилась и растянувшаяся лента разведывательной группы специального назначения, начавшая выдвижение к месту эвакуации.

– Дим! – Опустившись на одно колено, Морзобитов предостерегающе поднял вверх левую руку.

Димарик присел и почти гусиным шагом начал продвигаться вперёд. Настороженно оглядываясь по сторонам, он коснулся пальцами предохранителя, но снимать пока не спешил.

– Смотри. – Взгляд младшего сержанта устремился куда-то вперёд.

Димарик проследил за направлением и в глубине леса отчётливо увидел выпадающую из общего пейзажа обломанную ветку с серыми пожухлыми листьями. Само по себе наличие в лесу сломанной ветки ни о чём не говорило, но, присмотревшись, старший сержант понял, что она там не одна.

«База!» Димарик пока не спешил озвучивать возникшую мысль. Теперь следовало продвинуться немного вперёд и убедиться, что это именно так.

– Что тут у вас? – нарисовалась сзади фигура Иванова, шедшего третьим, и резко обернувшийся Маркитанов показал излишне разговорчивому разведчику кулак. Но сообщить о том, что они что-то обнаружили, всё же следовало.

– Возможно, база… – скорее прочёл по его губам, чем действительно услышал произнесённые им слова Иванов. – Сейчас выясним. – И Димарик показал знаками: «Передай по цепочке».

Иванов кивнул и, тихонечко отступив, скрылся за стволами деревьев. Какое-то время они наблюдали, но, так ничего и не увидев, Димарик решил сменить позицию. Тронув Морзобитова за плечо, он изобразил пальцами: «Медленно топаем вперёд», и сам, по-прежнему полусогнувшись, двинулся следом. Через пять шагов сомнений в том, что впереди база, уже не осталось, но то, что она покинута, было видно с первого взгляда – об этом говорило и разбросанное имущество, и снятое с деревянных каркасов плёночное укрытие. Но приученный жизнью всегда, хотя бы слегка, перестраховываться, Димарик опустил предохранитель своего автомата вниз.

– Первый для Старшего. База, брошенная, – доложился по радиостанции внутригрупповой связи первым вошедший на её территорию младший сержант Морзобитов.

Между тем Димарик, уйдя немного вправо и укрывшись за одной из построек, пристально разглядывал окружающие базу склоны северной стороны.

– Досмотреть… Быстро! И продолжаем движение, – приказал Морин и, повернувшись к старшему радисту сержанту Синявскому скомандовал: – Игорь, передавай: По координатам Х… Y… обнаружил… Записал? Хорошо. Передашь – сразу сворачивайся, а мы с твоим тёзкой пока до базы прогуляемся, посмотрю хоть, что в отчёте писать. Пару фоток сделаю…

С этими словами он поправил висевший на плече автомат и широким шагом направился на территорию базы. Она оказалась ничем не примечательной: обычные шалаши под пленочным укрытием, тщательно замаскированные ряды идущих по базе траншей, виднеющийся на скате склона вход в блиндаж. Разбросанные в беспорядке вещи – какое-то тряпьё, берцы, вскрытый цинк проржавевших патронов «пять-сорок пять», висевшая на веревке заветренная говяжья колбаса – скорее всего порченная. Одним словом, ничего интересного. Старший лейтенант обводил базу взглядом, стараясь запомнить любую мелочь для последующего описания в отчёте, а вынимать фотоаппарат и фотографировать он уже передумал. Ничего примечательного – временные постройки, даже путёвых укрытий не было. Разглядывая разбросанные в хаосе предметы, одежду, вскрытые цинки и прочий ненужный хлам, Морин неторопливо продвигался вперёд, постепенно выходя на небольшую полянку на краю отведённого под строения участка. И как раз в тот момент, когда он и крутившийся подле него Ухалов с готовым для передачи «Арахисом» оказались на открытом месте, Маркитанову почудилось наверху, над глиняным козырьком, опоясывавшим базу, какое-то движение.