– Ну, может, самую малость, – наконец, с сомнением протянула подруга.

– Это все из-за цветных мелков, – расстроенно проговорила девушка, поправляя на шее медальон в виде простой медной монетки. – Да и ночью тяжело краски верно оценить. От каждого шороха пугаешься. Эх, да ладно. Извините за беспокойство.

Незнакомка вежливо наклонила голову, прощаясь с нами. На какой-то неуловимый миг мне показалось, будто в ее глазах вспыхнул и тут же погас зеленый огонек. Как у кошки, выходящей на охоту.

Девушка уже поспешила по своим делам, рассыпая по мостовой дробь каблуков, а я глупо смотрел ей вслед, решая, показалось мне или нет.

– Чего замер? – Флокса ревниво двинула локтем мне в бок. – Влюбился, что ли?

– Нет, – медленно протянул я. – Просто… Странная она какая-то. Не пойму, что в ней не так. Вроде, человек…

Я едва не добавил, что пахнет от нее совершенно безумной смесью ароматов, в которой более-менее понятным был лишь запах защитных заклинаний магии огня. Настолько мощных, будто незнакомку взял под свою опеку сам бог-сын, не меньше.

– Да демоны с ней! – Флокса недовольно поджала губки. – Все равно тебе ничего не светит. Или не заметил, что под рукавами платья у нее обручальные браслеты?

Я наклонил голову, пряча в уголках губ улыбку. Женщины становятся такими смешными, когда ревнуют. Впрочем, действительно, не будем отвлекаться. Мы пришли сюда совсем по другому поводу.

По позвоночнику пробежала знакомая дрожь возбуждения и опасности, когда я шагнул по направлению к постоялому двору. Флокса предусмотрительно не высовывалась вперед. Хоть на этом спасибо.

Краем глаза я уловил, как небольшая группа из пяти оборванцев, до этого азартно резавшаяся в карты у стены ближайшего дома, словно по команде встала, бросив на земле неубранную колоду. Еще несколько человек выступили из-за хлипкой ограды постоялого двора, образовав что-то вроде полукруга, который нам следовало миновать по дороге к двери.

Плохо дело. Если сейчас же я не найду способ показать знак гильдии, не привлекая при этом внимания Флоксы, то нам не жить. А рыб в заливе будет ждать этой ночью богатое пиршество из слишком самоуверенной дознавательницы храма и слишком глупого наемного убийцы, поставившего дружбу выше чувства самосохранения.

И тут само небо пришло мне на помощь.

– Ой! – негромко воскликнула Флокса, останавливаясь.

Я кинул на нее быстрый взгляд. Увидел, что подруга угодила каблуком в предательскую щель между досок наспех сколоченного настила через огромную, не пересыхающую даже в жару лужу и сейчас отчаянно пытается освободиться. И резко взмахнул рукой, чертя в воздухе огромный треугольник – вдруг не заметят с первого раза.

Позади что-то разочарованно пробормотали оборванцы, возвращаясь к засаленным картам. Люди около входа в постоялый двор остались на прежнем месте, но теперь их позы были не угрожающими, а скорее заинтересованными.

Я приложил палец к губам и кивком показал на Флоксу. Мол, не все в курсе, куда мы идем. Один из охранников двора – высокий смуглокожий мужчина, в изящных чертах лица которого угадывалась эльфийская кровь, изумленно вздернул бровь, но послушно дал знак остальным разойтись. Сам, впрочем, остался на месте. Я знал его. К сожалению, только в лицо, но не по имени. Однажды выпал случай оказать ему крупную услугу, поэтому он не убил меня за то, что при этом частично раскрыл перед рядовым мастером свою маску. Поэтому сейчас мы квиты, и мне нельзя рассчитывать на его благосклонность. А жаль, от такого покровителя я бы не отказался. На пороге постоялого двора нас встречал один из членов теневого совета. И это мне очень не понравилось. Неужели о нашем появлении здесь были предупреждены? Но кем?

– Шени! – разгневанно вскрикнула Флокса, опасно балансируя на одной ноге. – Ты мне поможешь, наконец, или как?

«Шени?» – беззвучно шевельнулись губы встречающего нас члена теневого совета. Я обреченно кивнул. Тот с непроницаемым выражением лица посмотрел на разъяренную, раскрасневшуюся Флоксу, все еще сражающуюся с намертво застрявшим каблуком, и вдруг скользнул к ней навстречу. Точнее, даже не скользнул – перетек из одного места в другое. Так быстро, что я, к моему величайшему стыду, не сумел среагировать.

– Позвольте мне, сударыня, – бархатно обратился он к Флоксе, галантно склоняясь перед ней в глубоком поклоне и искоса кинув на меня смеющийся взгляд. Я замер с наполовину вытащенным мечом, чувствуя себя на редкость глупо. И что прикажете делать? Кидаться на одного из членов теневого совета гильдии наемных убийц только за то, что он решил помочь твоей спутнице? Сумасшествие и самоубийство, легче уж сразу плюнуть в морду огнедышащего дракона.

– Что вы себе позволяете?! – в бешенстве рявкнула подруга, когда тот, не дожидаясь разрешения, присел перед ней на корточки. – Вы кто вообще такой?

– Зовите меня Лантием, – милостиво разрешил тот. Флокса открыла было рот, чтобы еще что-то сказать, но неожиданно залилась краской смущения, когда новый знакомый пробежал пальцами по ее щиколотке, обхватывая поудобнее, и с легкостью выдернул каблук из предательской щели.

– Спасибо, – пробормотала Флокса, в следующий же миг отпрыгивая и прячась у меня за спиной. – Премного благодарна.

Я с трудом удержался от желания обернуться к ней и спросить, все ли в порядке. Сколько Флоксу знаю – впервые вижу ее настолько растерянной.

– Могу ли я поинтересоваться, что привело вас сюда? – спокойно спросил Лантий, глядя прямо на меня. В его темно-зеленых глазах не отражалось ни малейшего проблеска какого-нибудь чувства.

– Мы пришли сюда по делу, – честно признался я. – У нас есть основания предполагать, что в этом постоялом дворе творится нечто незаконное.

Последнее слово я произнес с особым нажимом, надеясь, что Лантий поймет – деятельность гильдии тут ни при чем.

– Незаконное? – В голосе высокопоставленного наемного убийцы прозвучала плохо скрытая насмешка. – Кто бы мог подумать. А если подробнее?

– С чего вдруг мы должны вам что-нибудь рассказывать? – зло проворчала Флокса, не рискуя, впрочем, пока высовываться из-за моей спины. – Мы пришли поговорить с хозяином постоялого двора.

– Считайте, что перед вами его заместитель. – Лантий выжидательно скрестил руки на груди. – Ну?

– Мы считаем, что в одном из номеров был проклят человек, – быстро выпалил я. – Точнее, гном. Проклят по… гм… старинному ритуалу, заключающемуся в нанесении на тело смертельной татуировки. И это было сделано не во имя возмездия, а ради наживы. С несчастного потребовали тысячу золотых, чтобы снять проклятье.

По мере моего рассказа брови Лантия поднимались все выше и выше.

– Вот как? – задумчиво протянул он. – Вы описали действительно незаконное деяние. В таком случае пройдемте внутрь. В моем кабинете нам будет удобнее разговаривать.

Его предложение мне совершенно не понравилось. Если беседа вызовет неудовольствие гильдии, то я наверняка не сумею вырваться из дома. Один – возможно, но не с Флоксой.