щелью, явно намекая на готовность принять летающую машину. Узкой эта щель лишь казалась из-за расстояния, и магокар, практически не снижая скорости, без проблем нырнул внутрь. Шумоизоляция в машине надежно отсекала все внешние звуки, но как только Ричардс открыл дверь, в салон ворвался сиплый свист ветра. Я тут же последовал примеру старшего инспектора. Шум ветра усилился, а его порывы начали дергать полы моей куртки.

Неожиданно для меня, даже немного напугав, магокар засвистел, приподнялся над полом и, сдав назад, вывалился из ангара. Загудели приводы сдвигавшейся стекленной панели. Когда она полностью перекрыла проем, свист ветра утих, оставив после себя лишь легкие завихрения воздуха, которые прожили всего лишь несколько секунд, напоследок ободряюще взъерошив мне волосы. Ветер словно намекал, что доступ к свободе перекрыт.

Да уж, своим предчувствиям нужно доверять больше, чем доводам Иваныча. Засбоила овеянная в легендах чуйка старого гоблина, пиявку ему в самое нежное место. Я тоже лопух. Не продаются хранители, ибо идейные они и служат высшей цели! Тогда с какого лиха у лифтовой двери топчется троица ушастых, так сказать, базовой, крайне уродливой модели серии. Да и то, как лихо модифицированный эльф свинтил на своей летающей телеге, тоже, так сказать, лыко в строку.

– Что, господин старший инспектор, жалко машинку? – спросил я, криво усмехнувшись.

Впрочем, это скорее был нервный тик.

– Вещь дорогая. Зачем портить, – без тени раскаянья ответил продажный хранитель. И тут же, явно видя мое состояние, перешел к пояснениям: – Господин Петров, вы напрасно нервничаете. Ничего плохого с вами не случится.

– Да что ты говоришь?! – решил я отбросить политесы. – Можно подумать, эти ушастые явились сюда, чтобы накормить меня пряниками.

Переход на «ты», который на низшем эльфийском звучит еще грубее, чем на русском, явно не понравился хранителю. Вон как бедолагу перекосило, но он быстро совладал со своими эмоциями и вернул на лицо невозмутимую маску. Даже не стал пенять за грубость, а продолжил пояснения:

– Пряниками кормить не будут, но, если перестанете вести себя по-хамски, сможете получить очень солидную компенсацию за неудобства и пережитые волнения.

Конечно, его намеки на то, что убивать меня никто не собирается, могли бы порадовать, но от стоявшего впереди парочки своих прислужников ушастого несло такой густой энергией разрушения, что все уверения хранителя пролетали мимо моих кругленьких таких ушей. Эльфы почему-то все еще терлись у лифтовой двери и не подходили ближе, явно давая Ричардсу возможность провести предварительные переговоры.

– Ну и зачем вы притащили меня к вашим ушастым друзьям?

Откат от первого шока все же заставил меня вернуться к более уважительному обращению.

– Затем, – все еще сохраняя спокойствие, продолжил старший инспектор, – что вы стали обладателем вещи, на которую не имеете права.

То, что он намекает на волшебную палочку, сомнений не вызывало. Хотелось заявить о своем праве на Шип как на законный трофей, но пришлось бы признаваться в том, что являюсь виновником смерти целого эльфийского князя. С другой стороны, они не могут не понимать, что, если палочка не убила меня при первом прикосновении, значит, лысого князя угробил именно я.

– Понятия не имею, о чем вы говорите.

Казавшаяся даже мне самому жалкой попытка отвертеться вызвала у хранителя очередной приступ раздражения. Что самое интересное, энергию разрушения он не излучал, а значит, рассчитывает на мирный исход переговоров.

– Петров, прекратите клоунаду. Эльфийский слышащий подтвердил, что палочка именно у вас.

А вот это интересное заявление. Слышащими эльфы называют сенсоров, способных хорошо чувствовать энергетические потоки обычной магии, а может, даже и энергии творения. Если Бисквит нигде не налажал с экранированием, то просто так засечь легендарный Белый Шип не смог бы никто. Не считая случая, когда внутренняя сущность действует самостоятельно, а это произошло лишь однажды, когда Шип самостоятельно провернул кольцо предохранителя в драке с Косарем. Значит, старый гоблин был прав и нападение организовали ушастые. Не были они уверены, что палочка именно у меня. Теперь же эта уверенность у них появилась, и пришло время действовать.

– Вы не уснули? – наконец-то проявив хоть какие-то эмоции, язвительно уточнил инспектор.

Язвительность я проигнорировал и сразу спросил:

– Хотите выкупить мою волшебную палочку?

– Не вашу и не совсем выкупить. – В его голосе даже почудились нотки искреннего сожаления. – Палочка не может перейти к другому обладателю в результате простой сделки. Должен произойти поединок, в котором победитель получит свой приз.

Впервые за долгое время Шип пошел на короткий контакт со мной, но лишь для того, чтобы подтвердить сказанное эльфийским подхалимом. И мне очень не понравилась эмоциональная реакция сущности, уже предвкушающей момент, когда снова окажется в руках достойного. Меня эта энергетическая сволота таковым никогда не считала.

– Не понимаю вашего упрямства, – продолжил уговоры Ричардс. – Вы лишитесь вещи, которой по-настоящему не заслуживаете, а взамен получите солидное вознаграждение. А еще спокойную жизнь в дальнейшем.

– Какую жизнь, господин Ричардс? Вон тот ушастый собирается убить меня прямо здесь и без лишних затей.

– Он этого не сделает, – с непонятной мне уверенностью заявил так называемый хранитель. – Маркиз дал мне слово, что бой будет не до смерти.

– Что стоит слово, данное добровольному рабу? – нагло глядя в глаза неприятному собеседнику, заявил я.

Внутри все наконец-то успокоилось, и ростки страха, пустившие корни в моей душе из-за сытой жизни, окончательно увяли.

– Я – хранитель равновесия, – наконец-то вышел из себя этот хлыщ. – И служу только гражданам Женевы. Моя репутация безукоризненна, и не вам ставить ее под сомнение.

Ричардс сделал паузу для глубокого вдоха и уже собрался продолжить своим прежним ровным тоном, но тут в разговор вступил один из эльфов, стремительно приближающийся к нам. Двое других по-прежнему оставались у двери лифта, отсекая мне путь к побегу.

– Хватит петь песни перед этим животным, – заговорил на высшем эльфийском ушастый маркиз, явно используя эльфийский аналог земной поговорки про бисер и свиней. – Защищайся, или я просто убью тебя.

Ричардс явно хотел что-то возразить, но затем дернул головой и с явным сожалением сказал:

– Вы сами довели ситуацию до крайности, но не беспокойтесь, маркиз сдержит слово, и вы останетесь живы. Целости я вам уже не обещаю, как и компенсации.

Закончив свою насквозь фальшивую речь, эта эльфийская подстилка отошла в сторону. Его хозяин, приблизившись практически на классическую дистанцию для магической дуэли, выхватил палочку и встал в какую-то раскоряку, наверняка являющуюся эльфийской фехтовальной позицией. А я в это время пятился назад, пока не подошел вплотную к прозрачной панели, закрывающей выход наружу.

Ну и что теперь делать? Первое, что пришло в голову, – сломать булавку жандармского свистка, что