– Не надо об этом, дядя Федор, – ответила Людмила глухо и вновь легла на дно саней, укрывшись с головой тулупом. Слезы набежали на глаза, и она смахнула их ладонью. Давно уже ей так не хотелось плакать, как сегодня. И упреки Банзая стали тем клапаном, который открылся вдруг, выпустив на волю целый поток слез.

В мае будет два года, как исчез в тайге ее отец, начальник оперативной группы заповедника. На глухой таежной дороге нашли его «Ниву», разграбленную, со следами крови на пробитом выстрелом стекле. Дробот собственной головой поклялся найти убийц, дожидавшихся отца в засаде. Но щедрый таежный ливень размыл все следы и унес вместе с бурными дождевыми потоками и тайну гибели отца. До сих пор он числится без вести пропавшим, потому что тело его так и не нашли… И вряд ли найдут. В бескрайней сибирской тайге потеряться живому никакого труда не составит, тем более захоронить убитого в таких буераках, куда сроду нога человека не ступала. Да и зачем хоронить: оставь труп на звериной тропе, и через пару дней даже воспоминаний о нем не останется….

Она плакала, зарывшись лицом в старую овчину, и старалась дышать открытым ртом, чтобы не всхлипнуть ненароком и не выдать собственную слабость перед зловредным стариком. А то подумает, что она и вправду о ком-то страдает. Дела ей нет подобными глупостями заниматься. В августе она выйдет замуж за Вадима и уедет отсюда навсегда… Через год уже о ней забудут, и это чудовище в милицейских погонах в первую очередь. Она вновь представила себе этот не совсем приветливый взгляд, который так странно действовал на нее, словно прожигал насквозь, и от этого подрагивали пальцы, а ноги будто примораживало к полу…

Людмила чертыхнулась про себя, перевернулась на спину и вытерла лицо концом пуховой шали. Луна спряталась за низкими снеговыми тучами, которые наползали с запада, и сразу же резко стемнело.

Внезапно Банзай прикрикнул на лошадь, натянул вожжи, принуждая ее остановиться. Потом освободил одно ухо из-под шапки и прислушался.

– Чтой-то собаки сильно брешут? – Он повернулся к девушке. – Кажись, загнали кого-то, уж не зверя ли?

– На зверя они так не лают! – Людмила привстала на колени и приказала: – Гони, дед, да поживее! Как бы бродячие псы на бича какого не напали! Загрызут ведь, сволочи, если уже тот и сам в снегу не окочурился.

– Не-е, живой, на мертвяка они раззе бы лаяли, – успокоил ее Банзай и раскрутил кнут над головой. – А ну, тудыть твою мать, волчья закуска, давай, давай, шибче, шибче!

Дорога взлетела на крутой обрыв берега и запетляла между прибрежных кустов. Собачий лай приблизился, но был уже не таким остервенелым, как прежде. Псы как будто устали и лишь изредка побрехивали, словно напоминали, что отступать не собираются.

Людмила продолжала стоять на коленях, вглядываясь в темное пятно соснового бора, подходившего вплотную к селу. Она подвинула к себе карабин, по прошлому опыту зная, что озверевшая свора бродячих псов порой страшнее голодной волчьей стаи. Звуки выстрелов в отличие от диких собратьев их отнюдь не пугают, а, кажется, даже утраивают силы и непомерную лютую злобу.

За спиной осталось сельское кладбище, и уже был различим не просто общий лай, он распался на несколько голосов, и даже стало ясно слышно беспокойное поскуливание наиболее нетерпеливых из нападавших. А то, что собаки напали на кого-то, вернее, держат его в осаде, Людмила поняла по тому, что затихшие было псы взрывались вдруг неистовым лаем: вероятно, человек предпринимал очередную попытку улизнуть от обложившей его своры.

– Смотри, Людка, кажись, и вправду кого-то стерегут! – крикнул вдруг Банзай и, вытянув вперед руку с зажатым в ней кнутовищем, показал на одиноко стоящую кривобокую сосну, чей ствол по непонятно какой причине изгибался коленом метрах в двух над землей, а потом вновь устремлялся вверх. Вот на этом колене и виднелось черное пятно – сжавшаяся фигурка человека.

Людмила на ходу соскочила с саней и, подхватив карабин, бросилась к дереву.

– Людка, шальная! – крикнул Банзай и, привязав лошадь к кусту на обочине, устремился следом.

Глубокий снег мешал им бежать быстро. Дед пыхтел за ее спиной и, задыхаясь, матерился сквозь зубы. Людмила, не оглядываясь, прибавила шагу. Псы уже заметили бегущих людей, повернулись головами в их сторону и глухо заворчали. Самый крупный из них приподнялся на лапах и предупреждающе зарычал, показывая в оскале мощные клыки.

Людмила остановилась, огляделась по сторонам. Собак было не меньше десятка. И если ей удастся пристрелить даже парочку этих бродяг, остальные успеют вцепиться ей и деду в горло…

– Серьезные зверюги! – прошептал за ее спиной легкий на помине Банзай. – Так, с лету, их не возьмешь!

– Что будем делать? – прошептала Людмила в ответ, не выпуская из поля зрения насторожившихся псов.

Банзай поскреб пятерней под лохматым барсучьим малахаем и озадаченно повторил:

– Серьезные зверюги! Смотри, вожак у них не иначе как из медвежатников! Такой Михайлу Потапыча в одиночку завалит, не то что нас с тобой! – Он вгляделся в неподвижную, прижавшуюся к стволу человеческую фигурку и вдруг хлопнул себя руками по бокам. – Японска мать, Людка, а на дереве-то дите! Неужто мальца какого загнали? Как же он, болезный, от них ушел?

– Эта свора, видно, из тех собак, что на кладбище живут! А вот как ребенок тут оказался? Не забыли ли его во время похорон? До села, – Людмила прикинула на глаз расстояние, – километра три, если не больше… – Она вновь посмотрела на детскую фигурку. – Похоже, мальчишка. Девчонка вряд ли бы сумела так высоко забраться.

– Закоченел он там, на дереве! – пробурчал Банзай и вдруг взял ее за руку и прошептал еле слышно: – Порвет нас это зверье, японска мать, непременно порвет, если на военную хитрость не пойдем. Видишь вон ту маленькую сучку, что в стороне от всех лежит?

– Вижу, – прошептала Людмила, – но с чего ты взял, что это сучка?

– А потому что хитрее всех. Ввязываться в драку она не собирается, а ждет, когда кобели ее начнут. Нужно ее подстрелить в первую очередь, тогда свора кровь почует и бросится на нее, а в это время надо хватать мальчонку и бежать к саням.

– А если не бросится? – спросила Людмила, а сама уже наводила ствол карабина на тощую собачонку, затаившуюся под низким кустом боярышника.

– Ну, давай, Людка, с богом! – перекрестился дед.

Она нажала на курок, грохнул выстрел, и не успел он отразиться от глухой стены бора, как раздался оглушительный визг и собачонка, дернувшись несколько раз, затихла. Псы, как по команде, поднялись на лапы и с оглушительным лаем набросились на погибшую подружку. Через мгновение свора превратилась в один визжаще-рычащий клубок. От него во все стороны летели клочья шерсти, снег, прошлогодние смерзшиеся листья…

Людмила перебросила карабин Банзаю и со всех ног помчалась к дереву.

– Прыгай, я тебя поймаю! – крикнула она ребенку. Но он продолжал сидеть неподвижно, сжавшись в комочек и ухватившись за ствол дерева. – Ну прыгай же, – взмолилась девушка, – сейчас собаки вернутся!