«Несостоявшиеся роды крепко сказались на тебе, дружок, – вздохнул Добряк Гишер. – Второго приступа „схваток“ не переживешь ни ты, ни пенетратор…»

– Вы собираете манатки и возвращаетесь на корабль!

– Извините, госпожа ат-диперан. Вы превышаете ваши полномочия. У нас виза на десять дней. И я не намерен…

– Считайте, что ваша виза уже аннулирована.

– Подтвердите аннуляцию документально. Тогда наша делегация оставит Михр. И опустите щипцы, я вас не боюсь. Если анализы подтвердят искусственное понижение моего потенциала…

– Что тогда? Вы вернетесь и застрелитесь у меня под окном?

– …я дам интервью прессе. И корпус михрянского дипераната выставят в качестве орды беззаконных упыриц. Это не принесет пользы молодой республике…

– Я сама решаю, что принесет пользу республике!..

Даму в красном прервал взрыв за холмом.

Планета встряхнулась мокрой собакой.

Тарталья не удержался на ногах: упал и торопливо прикрыл глаза ладонью. Над степью вставало солнце. Совсем близко – в километре, не больше. Йездан с Дастой уже заняли свои места на небосводе, и третья звезда, как ребенок, стремглав бегущий к родителям, спешила к ним присоединиться.

«Третий – лишний!» – пришло на ум название детской игры. Миг, и новоявленное светило, подслушав мысли кукольника, погасло от стыда. Лючано поднялся. Зрение шалило, перед глазами плясали огненные «зайчики».

– Четвертый удар из космоса! Вызываю дежурную опергруппу! Всем станциям слежения…

Комиссарша первой пришла в себя. Теперь она яростно орала в коммуникатор, с лихорадочностью переключая диапазоны – нащупать, найти, связаться хоть с кем-нибудь! Однако приборчик лишь мигал от растерянности, раз за разом выдавая ошибку. Как и раньше, явление антиса сопровождалось сильными помехами.

Фаруд щелкнул пальцами. Рядом с дамой в красном возникли братья Хушенги.

– Позвольте вам помочь…

Младший из братьев ободряюще улыбнулся, протягивая руку к коммуникатору – мол, дайте, я попробую. Старший же, плавно скользнув женщине за спину, заключил ее в смертельные объятия. Тарталья понял, что сейчас произойдет, за миг до того, как госпожа ат-диперан умерла. Именно так Заль свернул шею альгвасилу на Тамире. «Йети» и братья явно прошли одну и ту же школу. Резкое движение, хруст позвонков – и убийца аккуратно, с нежностью любовника, утомленного бурной ночью, опустил на землю обмякшее тело.

А вот с Тумидусом у тирцев вышла осечка.

Лючано хотел крикнуть легату: «Берегитесь, Гай!» Но опытный помпилианец начал действовать раньше, чем кукольник успел открыть рот. Бижану Трубачу, подобравшемуся сзади, легат с разворота въехал локтем в висок, и вехден рухнул, как подкошенный. Набегавший спереди Заль получил тяжелым армейским ботинком в пах; гитарист еще только начинал кряхтеть, задохнувшись от боли, а Тумидус уже выхватил из кобуры «Пульсар».

Тут у Лючано сказался приобретенный в боевых действиях опыт. С завидным проворством он вновь распластался на земле, стараясь вжаться в спасительную поверхность Михра.

Вовремя!

Оценив численное превосходство противника и понимая, что живые свидетели вехденам не нужны, легат зарядов не жалел. «Пульсар» в его руке разразился серией вспышек, методично пройдясь по лагерю огненным веером. Вспыхнул и развалился один из биотуалетов, расплескав вокруг содержимое. Задымились два сборных домика, прожженных насквозь. Старшему из Хушенгов, рванувшемуся на перехват, выстрел напрочь снес голову.

Еще двое людей Фаруда, опоздав укрыться от обстрела, остались лежать без движения.

«Так их, Гай! Жги!» – забывшись, шептал Лючано. Странное дело: сейчас он был всецело на стороне легата. Человек, отправивший его на скамью подсудимых? Сделавший рабом? Едва не превративший в робота? А сколько раз в итоге они спасали друг другу жизнь?

Тишина упала плотным колпаком. Уцелевшие вехдены притаились, стараясь не шевелиться. Лишь ветер ерошил людям волосы, неся смрад паленого мяса и разлитого сорбента. Да легат, припав на одно колено, бдительно ощупывал взглядом поле боя, поворачиваясь из стороны в сторону с бесстрастностью автоматической лучевой турели.

– Борготта, вы целы?

Лючано показалось, что он ослышался.

– Спасибо, цел.

– Вы остаетесь или летите со мной?

Ответить кукольник не успел. Тумидус вдруг сделал резкий кувырок. На том месте, где он только что стоял, ослепительно полыхнуло, в небо полетели клочья дерна. Помпилианец лежа выстрелил в ответ, вскочил и, пригибаясь, бросился под прикрытие ангара. Отовсюду к нему бежали уцелевшие бойцы полковника Сагзи, стреляя на ходу. Они очень торопились, и оттого промахивались.

Легат скрылся за ангаром.

«Откуда у тирцев оружие?! Михрянская таможня все сверху донизу перетрясла – и корабль, и челнок, и багаж!»

«Зартаковы спортсменчики, дружок, – ухмыльнулся вдалеке Гишер. – Их-то точно никто не проверял. Неужели ты думаешь, что у службы расовой безопасности нет агентов на Михре?»

«Отличный спектакль!» – невпопад восхитился маэстро.

Покрытый пылью Фаруд, возникнув непонятно откуда, деловито отдавал приказы на вехд-ар. Повинуясь, вехдены принялись с крайней осторожностью обходить ангар, беря помпилианца в кольцо. Тирцев осталось восемь человек, не считая полковника. Семеро – с армейскими лучевиками. А восьмой – хмурый крепыш в куртке с оторванным рукавом – был вооружен четырехствольным излучателем «Циклон». Такие пушки предназначались для уничтожения бронетранспортеров и легких танков.

Шансов у Тумидуса не оставалось.

Лючано встал. «Не вмешивайся, малыш!» – попытался остановить его маэстро. Гишер промолчал. И правильно. Что терять куколке, из которой рвется на волю нетерпеливая бабочка?

– Глупо, Фаруд. Живой, он стоит гораздо дороже.

– Да? И почему же?

Сагзи обернулся к незваному советчику. Ствол оружия как бы невзначай уставился в живот Лючано.

– Заложник. Нам придется удирать с планеты. А в систему уже входит помпилианская эскадра миротворцев. Если дать им знать, что у вас на борту легат Тумидус, добрый приятель и креатура имперского наместника Руфа…

– Командир, не слушай его! Они сговорились! Этот ублюдок скорпиона и змеи убил моего брата!

Сагзи молча зыркнул на Хушенга-младшего – отныне единственного – и тот, поперхнувшись, умолк.

– Нам не нужны свидетели.

– А что он видел? Как вы убили эту бабу? Тоже мне секрет… Оглушите его, или вколите какую-нибудь дрянь…

На лице полковника отразилось сомнение. И тогда Лючано, шалея от собственной наглости, выложил последний козырь: