Нео чуть не дал по лицу своему лучшему другу. Но, черт возьми, он злился не на Зи. Он злился на самого себя.

Он столько лет избегал любви, что, когда она вошла в его жизнь, он продолжал делать вид, будто ее и не было. Он отрицал любые глубокие чувства и отрицал ту жажду, которая была глубоко запрятана в нем и которую с самого детства он в себе подавлял. Жажду любви. Жажду семьи. Жажду того, что было у других и чего он сам никогда не имел…

И Кассандра тоже. Ее жизнь была такой же обездоленной, как и его, и все же он скрывал от нее свои чувства. Почему?

Ему стыдно было признаться, но он… боялся. Он, Нео Стамос, могущественный миллиардер, боялся оказаться недостойным любви прекрасной пианистки.

Точно так же, как он оказался недостойным любви своих родителей. Или так считало его измученное детское сердце? Разве, когда стал взрослым и научился трезво размышлять, он не понял, что это не его ущербность, а ущербность родителей лишила жизнь Нео любви?

И разве он не должен Кассандре отдать нечто большее, чем наследие своего тяжелого детства, которое он оставил далеко позади?

Горькие слезы струились по щекам Кассандры, когда она вошла в свой дом. Она злилась на себя за то, что плакала, но не смогла сдержать поток нахлынувших на нее чувств.

Она знала, что нужна Нео лишь для секса и дружбы, но все равно ее не оставляла надежда. В Кэсс продолжала жить мечта о том, что когда-нибудь обстоятельства изменятся и он посмотрит на нее другими глазами.

Нео проводил с ней свое свободное время. Практически все. Он звонил ей несколько раз в день, просто чтобы поговорить. Он все еще посещал уроки музыки, хотя, видит бог, тратил столько же времени на то, чтобы обучить ее искусству любви, сколько она – чтобы обучить его игре на фортепиано. Они занимались любовью и спали вместе почти каждый день.

Но на самом деле для него это была просто дружба. И больше ничего.

Проблема была в том, что Кэсс любила его, и любовь эта прожгла в ее сердце огромную дыру оттого, что ее приходилось скрывать.

Кэсс хотела выйти замуж за Нео. Она хотела иметь от него детей, хотела вместе с Дорой кормить его здоровой пищей, но при этом напоминать ему о том, что еда – это не просто источник калорий. Еда – это удовольствие. Кэсс хотела так много, что понимала: этого у нее не будет никогда. Со своими психологическими проблемами она совершенно не подходила миллиардеру, который мог заполучить любую женщину, какую только захочет. Ему нужна была женщина, которая без всяких ограничений могла бы присутствовать вместе с ним на деловых обедах и вечеринках, а не такая, которая с трудом выходила в свет раз в две недели.

Собрав все свои силы, Кэсс могла заставить себя пойти в многолюдное общество, но ее по-прежнему ужасала мысль о том, что ей придется знакомиться с новыми людьми. Нео вел себя так, будто это его не волновало, но лишь потому, что они были друзьями. И о более серьезных отношениях теперь и думать было нельзя…

Кэсс прошла мимо музыкальной комнаты, и в спальню ей тоже не хотелось идти. Остановившись в холле, она огляделась вокруг и впервые в жизни задумалась о том, зачем она живет здесь, в родительском доме? Ведь воспоминания о том, как они втроем жили здесь, были не очень радостными…

И все же она цеплялась за этот дом, который связывал ее с единственными людьми, любившими ее, пусть и недолгое время.

Нео нашел Кассандру в ее маленькой студии. Увидев красные глаза, он понял, что она плакала, и сердце его сжалось.

Но более тревожным было то, что он увидел на экране ее компьютера.

– Ты хочешь отсюда уехать?

– Почему бы и нет? Здесь меня ничто не удерживает.

Парализованный неожиданной болью, Нео на секунду перестал дышать:

– И даже я?

Она внимательно взглянула на него:

– И как долго?

– Что ты хочешь сказать?

– Ты устанешь в конце концов от нашей «привилегированной дружбы» и начнешь снова встречаться с другими женщинами.

Черт возьми, Нео еще не был готов к этому разговору! Он все еще боролся с чувствами, которые не хотел признавать. Но при мысли о том, что он может потерять Кэсс, его охватывал страх.

– Мы останемся с тобой друзьями.

– Нет.

– Нет? – Его пронзила острая боль.

– Может быть. Я не знаю. Ты столько для меня сделал. Ты – лучший друг, который только был у меня. И ты для меня – самый дорогой человек, даже дороже моих родителей. Я не отказываюсь от твоей дружбы, но не знаю, смогу ли я вынести то, что ты будешь встречаться с другими женщинами. – В ее голосе была такая боль, что Нео чуть не опустился перед ней на колени.

Она молча взглянула на него.

– Ты хочешь большего? – спросил он, пытаясь упорядочить свои мысли. Он не хотел терять самого дорогого человека в своей жизни.

– Какая разница, чего я хочу? Ты этого не хочешь. И ты мне ясно дал понять это.

– Может быть, я был не прав?

– То, о чем я говорю, гораздо серьезнее, чем это «может быть».

– Скажи, что это такое – любовь?

Кэсс потрясенно уставилась на Нео:

– Что ты хочешь сказать? Ты знаешь, что такое любовь.

– Нет, на самом деле я не знаю.

– Но…

– Я никогда никого не любил, и никто никогда не любил меня.

– Зефир любит тебя как брат.

– У меня нет никакого желания жениться на Зефире.

– На мне ты тоже не хочешь жениться.

– Я был не прав.

– Что?..

– Я хочу на тебе жениться. Но я считал, что у меня нет права просить тебя об этом.

Кэсс снова заплакала и закрыла лицо руками:

– Почему ты так говоришь?

– Я знаю толк в бизнесе, но отношения между мужчиной и женщиной – это нечто совсем другое.

– Ты был так добр ко мне, что я с трудом могу поверить в то, что ты не можешь поддерживать отношения с женщинами.

– Ты считаешь, что я был добр к тебе?

– Да!

– Хорошо. – Казалось, Нео испытал облегчение. Будто у него могли быть какие-то сомнения. – Очень хорошо.

– Даже считая, что мы с тобой просто друзья, ты обращался со мной как с королевой, Нео. Из тебя бы получился потрясающий муж и отец.

– Мы не просто друзья, – сказал он, и голос его сорвался, будто звякнуло стекло.

– Нет? – «О, пожалуйста, пожалуйста, убеди меня в этом!» – взмолилась про себя Кэсс.

– Нет.

– И кто мы тогда?

– Всё. Ты для меня – всё, и я хочу быть для тебя тем же.