Вскоре огонь костра жадно поглощал сухие дрова. Спокойные струи белого дыма тянулись вверх, разнося по округе приятный запах готовящейся еды. В мешке Раста нашёлся небольшой котелок, рассчитанный на две-три порции, а кожаный курдюк с водой после приготовления обеда требовал срочного пополнения. Первые порции достались Камиль, Саверу и его жене, которые с удовольствием уничтожали сытный ужин.

– Спасибо вам, господин. – сказала Ритте, возвращая пустую тарелку. Прижавшись к мужу, она мягко посмотрела на Камиль. – Бедная девочка, неужели тебе тоже пришлось пережить ужас форта Грома.

Рука Камиль, не донеся ложку до рта, вернула её в тарелку. Камиль молча кивнула женщине и поднялась с места.

– Я буду рядом. – сказала она и скрылась в вечерних сумерках.

– Нас не было в форте, когда это произошло. – сказал Марк, взглянув на Раста, который сосредоточенно готовил еду, делая вид, что не слышит разговор.

– Мы видели не всё, но и этого нам хватило, чтобы постареть на добрый десяток лет. – продолжила Ритте.

– Говорят, на выручку форта пришли гоблины. Да, да, вы не ослышались. Гоблины. – вступил в разговор Савер. – Барон и его рыцари оскорбили богов гоблинов и тогда явились их воины. Один метал молнии, а другой поднимал мёртвых, направляя их против суоттов…

Старик рассказывал подробно и эмоционально, а его жена только кивала головой, подтверждая слова мужа. Момент уничтожения форта они не помнили, настаивая на том, что всё в один момент вспыхнуло и загорелось. Выжили только те, у кого были дома из камня, и кто прятался в ратуше.

– Но и это ещё не всё. – значительно произнёс старик, подняв вверх указательный палец. – Вскоре к барону прибыли гоблины на больших хищниках. Они объявили эти земли своими и передали барону какой-то свиток с печатью.

– Поэтому сейчас мы находимся на территории гоблинов. – тут же сказала Ритте и добавила. – Девочке лучше не гулять одной по этому лесу.

Старики говорили много, они оказались весьма общительными людьми. Из их рассказов Марк понял, что в городе Олдор живёт сестра Ритте и они надеются некоторое время пожить у неё, пока Савер не найдет работу. Он хороший плотник, но с гибелью форта они потеряли всё, что нажили за долгую жизнью: дом, хозяйство и мастерскую, которая приносила их семье небольшой, но стабильный доход. Марк чувствовал, что старики боятся, что им придётся самим добираться до города.

Лицо Ритте порозовело, она замолчала, прислушалась к себе и, посмотрев на мужа, удивлённо сказала.

– Знаешь, мне уже намного лучше, мы сможем пойти дальше с этими людьми. – в глазах женщины разгорался новый огонь жизни. Раст улыбнулся и одобрительно посмотрел на Марка.

Обглоданная куриная кость ударилась в запылённый мундир барона, оставив на нём жирное пятно. Барон Дарел Интри, не ожидая такого от старого графа, отступил на несколько шагов назад, наткнувшись спиной на стражников. Дрогнувшей рукой барон поднял куриную кость, положил её на край обеденного стола и угрюмо посмотрел на графа.

– Что ты мне принёс? – новая волна гнева заставила графа вскочить с места, швырнув свиток с сорванной печатью, предоставленный гоблинами. – Где гарнизон форта и что за слухи распространяют твои люди?

– Ваше сиятельство… – поймав паузу, барон осторожно заговорил, но тут же был вынужден увернуться от летевшего в него кубка.

– Заткнись… – граф едва сдерживался, беззвучно шевеля губами.

Упав в кресло, граф застывшим взглядом смотрел перед собой, где на длинном столе стоял высокий подсвечник с десятком горящих свечей. Дарег Интри молча ждал, опасаясь вызвать новый приступ гнева старого графа. За спиной барона раскрылись двери и в полутёмный кабинет вбежали слуги. Быстро была убрана посуда, которую сменили несколько свитков и на стол поставили ещё один подсвечник с шестью свечами. Затем два крепких парня внесли развернутую карту империи, вышитую на толстой и прочной материи. Разложив её на столе, они откланялись и быстро покинули помещение.

Не успел барон выдохнуть, как двери вновь распахнулись и в кабинет вошли бароны Пектоу и Вистори в парадных одеждах, словно собрались на бал. Сжав кулаки, барон посмотрел на своих заклятых врагов. Только присутствие графа позволило Интри промолчать, глядя на их довольные лица и пренебрежительные взгляды, брошенные в его сторону.

– Господа, прошу вас подойти к карте. – ворчливо произнёс граф.

В груди барона кольнуло, когда его взгляд, пробежавшись по карте, замер на небольшом изгибе огромной территории империи. Там когда-то находилось его баронство, которое сейчас лежало в руинах. Наверное, это его проклятье за то, что он спонсировал поисковые отряды на разграбление руин уничтоженной цивилизации. Теперь он сам получил руины некогда процветающего баронства.

– Прежде чем доложить императору, я хотел бы разобраться в случившемся и услышать от вас предложения о том, как это можно исправить. – тяжело вздохнув, сказал граф и поднялся с кресла. – Город наполнился слухами и мы уже сыты ими. Поэтому советую вам, барон Интри, говорить только правду.

Граф достал небольшой медальон на золотой цепочке, где в центре маленького солнца был инкрустирован крохотный белый камень. Ни для кого не секрет, что такие медальоны используют жрецы богини Адрил, чтобы узнать истину. С потерей власти жрецами большая часть их сокровищ, драгоценностей и артефактов перешли в руки знати. Часть была израсходована на потребности армии, а что-то осело в карманах власть имущих.

– Шесть месяцев мы сражались с вторгнувшейся армией суоттов. Теряя один форт за другим, мы закрепились в нашей последней твердыне – форте Грома. – начал рассказывать барон, стараясь не смотреть на медальон. Склонившись, он водил рукой по карте, указывая, где располагались защитные форты баронства. – Двадцать пять дней мы держали осаду, отбивая атаку за атакой. Подкрепление, отправленное вами, так и не дошло. – барон сделал паузу.

– Они попали в засаду здесь. – граф указал пальцем на длинную коричневую нить, протянутую от графства в свободные баронства. – В город вернулось чуть больше десятка. Мои люди потратили не один день, чтобы составить полную картину произошедшего, но всё равно осталось несколько белых пятен.

– Насколько я помню из отчётов… – в разговор вступил барон Пектоу. Сейчас на его лице не было и намёка на прежний сарказм. Он внимательно следил за пояснениями, понимая, что его баронство сейчас находится ближе всего к границе. – Когда битва перешла в лес, на помощь бойцам пришли гоблины, которые и вывели их потом у самой имперской границы.

– Вот это меня и беспокоит. – тихо сказал граф и указал охраннику на лежавший на полу свиток. Граф не спешил информировать прибывших баронов о его содержании. Взглянув на Интри, он сказал. – Мы слушаем вас, продолжайте.

– Утром двадцать пятого дня к южным воротам форта прибыл какой-то парень с девочкой. Парень утверждал, что является посланником короля гоблинов, который предлагает заключить союз…