Однако с моим приближением церковь вдруг замерцала, а ее очертания стали меняться: острые углы округлились, колокольня исчезла, и здание приняло форму могильного холма. Но это было еще не все: под сводом покрытой травой крыши я увидел сооружение из сияющего белого камня. Дверной проем с резной каменной перемычкой был похож на черную дыру, из которой глядела непроглядная тьма.

Морриган вцепилась когтями мне в левое плечо, но я вырвался и, протиснувшись в маленький квадратный вход, спрятался в спасительной темноте. Я упал на мягкую землю, покрытую соломой, и несколько раз кувыркнулся через голову. Тьма здесь не была абсолютной – постепенно мои глаза привыкли к полумраку, и я смог различить контуры предметов. Сделав несколько глубоких вдохов, я припал к земле и огляделся: в центре высокого потолка загадочной церкви висел золотой канделябр с семью синими тонкими и почти прозрачными свечами, но его тусклый свет не проникал ни в один из четырех углов, где тьма сгустилась в непроглядный омут.

Таинственный серебряный свет почти исчез: церковь оказалась убежищем в Другом мире, и мой разум, ставший медлительным и забывчивым, вновь обрел ясность: я вдруг вспомнил все, что произошло.

Внезапно я услышал отдаленное рычание и чьи-то тяжелые шаги – из тени вышел огромный волкодав. Меня затрясло от страха: Стрела и ее уже взрослые щенки Лапа и Нос были большими и страшными, но этот пес размером с ломовую лошадь казался таким громадным и мощным, как все мои собаки вместе. Может быть, он охраняет это место? Если так, то против такого монстра у меня нет ни единого шанса.

Однако защищаться мне не пришлось, потому что из тени вышло еще более огромное существо – оно удержало собаку, положив ей на голову гигантскую ладонь.

Передо мной стоял мужчина-гигант с растрепанной гривой огненно-рыжих волос, на его поясе висел меч, а в правой руке он держал копье. Мое внимание привлекли рыжие волосы: погода стояла безветренная, но, несмотря на это, они медленно шевелились, как попавшие в водоворот камыши.

– Здесь ты в безопасности, мальчик, – сказал он глубоким раскатистым голосом, встав рядом с величественным псом. – Он тебя не тронет. Ты должен больше опасаться того, что находится за пределами церкви. Я тоже боюсь Морриган, но сюда она войти не может. Это укрытие называется сид. А как зовут тебя?

В горле пересохло, и, прежде чем заговорить, я нервно сглотнул.

– Том Уорд.

– Что ты здесь делаешь, Том? И зачем пришел сюда?

– Я ученик ведьмака. Мы с учителем сражаемся с темными силами. Ведьма обманом заманила меня в Другой мир – она хочет, чтобы меня поймала Морриган.

– Пока ты находишься в сиде, она тебя не тронет – сюда не может войти даже богиня, но оставаться тут долго не слишком разумно. Время здесь течет не так, как в твоем мире, а волнообразно. Скоро пробьет полночь, и с двенадцатым ударом колокола время резко ускорится: тут пройдет лишь одна секунда, а в твоем мире – много-много лет. Все, кого ты знаешь, успеют умереть. Торопись, пока есть ради чего возвращаться домой.

– Я хочу вернуться, но не знаю дороги. И как я проскользну мимо Морриган?

– С ней можно сразиться. Я уже делал это раньше, но схватку обычно проигрывал, и я с болью отступал сюда и ждал, пока ко мне вернутся силы.

– Кто ты? – спросил я.

– Когда-то меня называли Псом Куланна, потому что я убил эту собаку голыми руками. Теперь в загробной жизни мы с ней связаны.

Я вспомнил легенду, которую рассказывал Шей:

– Значит, ты Кухулин – один из величайших героев Ирландии?..

Услышав это, гигант улыбнулся:

– Так вот как они меня называют, Том? Мне нравится. Что еще они говорят?

– Они говорят, что пока ты набираешься сил, но обязательно вернешься, когда Ирландии понадобится помощь.

Кухулин рассмеялся:

– Я? Вернусь? Не думаю! Одной короткой жизни мне вполне достаточно. Я больше не хочу убивать людей – нет, я точно не вернусь. Но я могу помочь тебе вернуться домой. Сейчас я достаточно владею собой, хотя должен предупредить, что не лучший союзник: во время сражения меня охватывает гнев и глаза застилает красный туман – в этом состоянии я не раз убивал не только врагов, но и друзей. Позже я жалел об этом, но это не умаляет того, что я совершил, – мертвых не вернуть. Так что берегись! Мое предложение остается в силе – подумай хорошенько, но с решением не тяни.

Наступила тишина, огромный пес лег на землю и закрыл глаза. Через некоторое время Кухулин тоже закрыл глаза и опустил голову на грудь.

Если я приму предложение героя о помощи, это вовсе не гарантирует мне защиту от Морриган – разве Кухулин не сказал, что все сражения заканчивались для него болью и мучениями? Он всегда проигрывал. Во время боя им овладевает бешенство, так что, сражаясь с Морриган, в запале он может случайно убить меня. Однако оставаясь здесь, я подпишу себе смертный приговор и больше никогда не увижу тех, кто мне дорог. Я понимал, что Алису уже не вернуть, но у меня оставались семья, Ведьмак и Грималкин. Если я ничего не предприму, то навсегда потеряю шанс заточить дьявола и стану чужаком в незнакомом мире. Мое предназначение – сражаться с темными силами, мне нужно закончить обучение и стать ведьмаком. Нет, я должен покинуть сид, и как можно скорее, чего бы мне это ни стоило.

– Ты знаешь, где находится дорога в мой мир? – спросил я Кухулина.

Пес зарычал во сне, и гигант погладил его по голове, все еще не открывая глаз.

– Туда ведут несколько порталов, и ближайший из них недалеко отсюда. Пока богиня поймет, что мы покинули убежище, мы успеем пробежать полпути.

– Я должен выбраться, – твердо сказал я. – Помоги мне.

Кухулин открыл один глаз, и его рот искривился в усмешке.

– Мое сердце забилось быстрее! – воскликнул он. – Я чую запах крови Морриган. Стоит попробовать – на этот раз я стану победителем. На этот раз я отрублю ей голову! – Он разразился хохотом. – Вот видишь, я неисправимый оптимист. Никогда не сдавайся! Именно это отличает настоящих героев. Никогда не сдавайся, даже если надежды нет! Думаю, ты способен на это, мальчик. Ты тоже настоящий герой!

– Сомневаюсь, – ответил я, качая головой. – Я всего лишь ученик ведьмака и боюсь каждого столкновения с силами Тьмы.

Кухулин улыбнулся:

– Даже герои испытывают страх, Том, и чтобы признаться в этом, требуется изрядное мужество. Кроме того, ты сейчас здесь, в сиде, и все еще дышишь. Не будь ты героем – погиб бы сразу, как только попал в это место.

Он встал на ноги и взял огромное копье.

– У тебя есть оружие? – спросил он, переходя к делу.

– Обычно я использую посох ведьмака, но он потерялся, когда я проходил сквозь портал из моего мира. У меня ничего нет, кроме соли, железа и серебряной цепи…