Закончив работу, праздновали неделю. Но напасть пришла откуда не ждали.

Несколько мужчин пострадали при переносе домов на вышки: увечья, повреждения, кого-то задавило, кто-то упал… А женское население не пострадало вовсе, больше того: в последние годы рождались все чаще девочки, мальчики отчего-то выживали крайне редко. Было задумано несколько экспедиций: в город, на холмы, в лес. Экспедиции ушли, но ни одна из них не вернулась. Подросших мальчишек оставалось всего несколько человек, но и они… ушли.

Теперь женщины управлялись сами. К счастью, выстроенные наверху дома были надежными, а остальному выучились: защищаться от зверья, стрелять, управляться с механизмами… Даже деревья валить в лесу для дров и изготовления луков и стрел.

Только рожать детей стало не от кого. И сейчас в деревне не было ни единого младенца.

— То есть в деревне никого из мужиков? — спросил Макс.

— Формально — четверо, — сказала Вера. — Трое не ходячих в избе-лазарете, они совсем ничего не могут, старые и больные, последние из оставшихся в живых покалеченных при переносе деревни наверх. И еще один… Завтра вы с ним познакомитесь… Почему мы его до сих пор не убили?

Сергей и Макс переглянулись.

Ужин оказался вкусным, напитки вполне приятными. У мужчин и мальчика слипались глаза.

— Точно не останешься? — спросила Вера Дениса. Тот помотал головой.

— Ну, как знаешь. Одевайтесь. Жанна вас проводит.

Смеркалось. Мужчины спустились в сопровождении амазонок с факелами — женщины двигались ловко, перехватываясь одной рукой. Уже оказавшись внизу, воительницы бдительно осматривались, пока мужчины, пыхтя, неловко перемещались с одной перекладины на другую. Двинулись к следующей вышке. Две амазонки держали в руках заряженные луки. Сергей уловил угрожающий клекот и свист — удильщик рассекал крыльями воздух, пикируя на людей. Две женщины впереди мгновенно направили в его сторону факелы, а стрелки, натянув до хруста тетивы и подпустив чудовище поближе, выпустили стрелы точно в цель. Кувыркаясь в воздухе и хрипя, удильщик тяжело рухнул в снег и клацнул зубищами.

— Пойдемте быстрее, — сказала одна из женщин.

В избе, куда их определили, было тепло, лежанки состояли из теплых удобных матрасов. Через окна в потолке, забранные чем-то прозрачным, виднелось небо. Плотные облака впервые за несколько дней разошлись, показались звезды. Сергей, как завороженный, все глядел на них и не мог оторваться.

— Вот и Полина сейчас где-то там… — пробормотал он.

— Серега, ты не задумывался о том, кто мог убить нашего проводника? — спросил Макс. — Меня это сильно заботит. Это точно не амазонки. Они бы ему другое применение нашли.

— Хочешь сказать — кто-то идет за нами по пятам?

— А кто выпустил нас из камеры у Тихона в подвале, ты тоже не думал? Вроде бы он на нашей стороне, да? Выпустил, добренький. А долинного в спину стрелой. Хык! — Макс изобразил звук впивающегося в тело наконечника. — Хотя долинный нам ничего плохого делать не собирался. Наоборот, помогал как мог. С этими… Лесбиянками, х-хе… договориться должен был. От удильщиков бы прикрыл… Он ведь ты знаешь, как за наш проход заплатить должен был? И я знаю. Кто теперь заплатит… — продолжал рассуждать Макс. — А теперь мы тут застряли. Тема у нее к нам. Добро это? Не добро. Слышь, Серег? Серег! Ты как себя чувствуешь-то вообще?

— Я умираю, — просто сказал Сергей.

Не то чтобы он сию минуту прощался с жизнью. Но в голове его сделали последний оборот песочные часы, и тоненькая струйка песка уже потекла вниз. Он еще не знал точного объема верхней колбы этих часов, но понимал, что последний отсчет начался. Течет струйка. Успеет он найти Возницына до того, как последняя песчинка упадет?

Бежать ему надо. Наперегонки со смертью бежать, Макс еще что-то говорил, успокаивал, приводил разумные доводы… Сергей его почти не слушал. Он сосредоточился на гонке.

— Спи, Макс, — сказал он. — Завтра трудный день.

— А у нас что, бывали легкие? — хмыкнул тот.

Сергей проснулся от суеты. Вокруг кричали женщины, гудели тетивы луков, свистели стрелы, за стенами дома орали и клекотали удильщики.

На соседней шконке приподнялся Макс.

— Что происходит? — спросил он сонным голосом. Сергей метнулся к свободному окну-бойнице — осталось одно, остальные были заняты амазонками-стрелками.

В сером утреннем небе кружили полчища удильщиков. Сергей и представить не мог, что их может быть так много. Ай да Тихон, снова с ненавистью подумал он, ай да сукин сын, — всех удильщиков, значит, перебили пещерные…

На сей раз объектом интереса чудовищ оказались вовсе не жители деревни. Через поле от города к лесу, проваливаясь в снег по грудь и шею, шла большая стая плоргов, не меньше сотни особей. Почему они уходят из города? — подумал Сергей. Шмели? Возможно… Странная образуется экосистема у этого мира… А жрут все друг друга так же, как и миллион лет назад. Так Земля устроена.

Волкокрысы шли строгим порядком, так быстро, как позволяли снежные наносы. Наверное, у них был шанс, если бы не разведчики удильщиков. Вчера они обнаружили и атаковали людей, сегодня выследили еще более доступную добычу и сразу вызвали на подмогу сородичей.

Плоргам пришлось нелегко. Они пытались прорваться к лесу, но ничего не оставалось, как вступить в бой со страшным крылатым противником, который вдобавок обладал сокрушительным численным перевесом.

Сергей никогда не думал, что станет свидетелем столь странной, сюрреалистической битвы. Удильщики по трое пикировали на плорга, хватали его цепкими лапами, поднимали в воздух. Обезумевший плорг извивался, рычал, кусался и изо всех сил махал всеми четырьмя лапами, пытаясь отбиться либо зацепить врага когтями, распороть брюхо или крыло. Некоторым счастливчикам удавалось вырваться — они падали вниз, в снег, продолжали нестись вперед, упорно стараясь выскочить из мясорубки… Большинству не везло. Их разрывали на куски прямо в воздухе и тут же начинали жрать. От обрывков тел валил пар; вниз, на головы еще живых сражающихся сородичей, лилась кровь и сыпались горячие внутренности. Иногда тот или другой удильщик с куском свежего мяса уносился, клекоча, в сторону дальних вышек и леса — видимо, кормить птенцов.

Плорги не оставались в долгу. Когда какой-нибудь зазевавшийся удильщик прижимался слишком плотно к земле, один или сразу несколько волкокрыс с рычанием выпрыгивали из снега вверх, на невероятную высоту, вцеплялись в крыло, глотку, брюхо врага и валили на землю, где просчитавшийся удильщик бывал немедленно растерзан. Но единичные победы плоргов не решали исхода сражения — в нем определенно одерживали верх крылатые ящеры.

В продолжение битвы двух видов мутантов амазонки кропотливо отстреливали тех и других, бездумно, с точки зрения Сергея, расходуя запас стрел. Сначала он не понимал, зачем это нужно: монстры разорвут друг друга, а уцелевшие улетят, убегут, каждый вид в своем направлении. Понадобятся шкуры — их в буром от крови и внутренностей чудовищ снегу останется много, ходи да собирай. Зачем стрелять?