Так, не получив возможности сказать хоть одно слово, я была вынуждена выйти из кабинета.

Собрать такую сумму денег за столь короткий срок казалось невозможным, но я все же попыталась. Прежде всего я собрала те скромные украшения, что имелись у меня и остались от матери, но не пошла сразу их закладывать, а для начала решила попросить сделать их оценку. Мне порекомендовали ювелира, который не станет спрашивать денег за такую скромную услугу и сумеет назвать очень точно стоимость.

Ювелиром оказался молодой человек, красивый и глубоко порядочный. С первого взгляда я почувствовала к нему глубокую душевную симпатию. А когда он проявил интерес к причинам, приведшим меня к нему, я не удержалась и рассказала ему все. Оказалось, что моих драгоценностей недостаточно, чтобы покрыть хотя бы двадцать процентов от запрошенной суммы! Но ювелир сказал: «Я прошу вас вовсе отказаться от их продажи и даже от заклада. Обещаю вам, что помогу добыть деньги и не позднее чем завтра этот вопрос будет решен. Мне просто необходимо продумать все в деталях, и если вы не возражаете, то мы встретимся завтра и все обсудим».

Вам, Даша, может показаться странным, но я поверила этому человеку сразу и безоговорочно. И точно так же в один момент и бесповоротно полюбила его. Весь следующий день я жила ожиданием встречи и в полной уверенности, что казавшийся неразрешимым и страшным вопрос о моем брате разрешится скоро и благополучно. А нового знакомого в мыслях называла уже не иначе как мой Сережа.

Сергей пришел ко мне домой озабоченный, но довольный.

«Скажу сразу, что деньги к указанному сроку у нас будут. А озабочен я в первую голову тем, что человек, столь подло пытающийся поживиться на чужом горе, достоин наказания. Я придумал, как его наказать, но выходит, что одному мне этот план не исполнить. Прошу вас, Лариса, выслушать меня внимательно и не давать ответа тотчас. Отдаю себе отчет, что втягиваю вас в опаснейшее предприятие, в крупную авантюру, но поступаю так, поскольку абсолютно уверен в ее успешном завершении.

Для начала же скажу вам, каким образом добыл деньги. Хранилось у меня одно сокровище – пока не суть важно, какое именно, – которое берег я до лучших времен. Но услышав вашу историю, тут же решил, что завтра, то есть теперь уже сегодня, заложу его, а позже выкуплю. Хозяин одного ломбарда нередко обращался ко мне за советами или с поручением выполнить для него ювелирные работы, чаще всего отремонтировать и привести в порядок заложенную и невыкупленную вещь, чтобы поднять ее цену. Вот к нему я и отправился, зная, что он не станет требовать с меня больших процентов. Сделку мы провели быстро, и я уж собрался бежать к вам, но хозяин ломбарда попросил меня взглянуть на брошь с крупным бриллиантом и множеством небольших рубинов. Один лишь бриллиант стоит свыше тысячи рублей, а целиком эта брошь стоит почти две. «Значит, я не ошибся в своей оценке, – сказал мне хозяин. – И очень разочаруюсь, если эта брошь будет выкуплена человеком, ее принесшим. Но отнюдь не из-за выгоды, хотя я отдал за нее всего лишь тысячу рублей, а по причине своего отношения к тому человеку». Слово за слово, и мне удалось разговорить собеседника. Оказалось, что брошь заложил тот самый прокурор, о котором мне рассказали вы.

Будучи человеком, лишенным особых талантов, он скорее всего навсегда остался бы в невысоких чинах, если бы не удачная женитьба. Жена и тесть сумели устроить его карьеру, но со временем стали понимать, что человек он не слишком достойный. А его постоянные кутежи привели к тому, что жена пригрозила ему разводом и скандалом, а значит, крушением не только личной жизни, но и служебной карьеры. На время он попритих, но тут ему сообщили, что результат скачек на ипподроме будет подтасован и есть возможность сорвать крупный куш. Прокурор наш не нашел ничего лучшего, как втайне взять у супруги брошь, заложить ее в ломбард и все полученные деньги поставить на «темную лошадку». Но был обманут и проиграл. Скоро именины супруги, и есть все шансы, что пропажа вскроется. Вот он и не нашел ничего более умного, чем потребовать с вас взятку.

Узнав все это, я решил, что раз мы на наши деньги, по сути, выкупаем эту злополучную брошь, то она несомненно принадлежит нам. Но законных оснований завладеть ею мы не имеем. Так отчего бы не совершить небольшую аферу? Дело в том, что основным источником моих доходов как ювелира является не создание украшений, а изготовление стразов[26], то есть подделок. Нет, нет! Я вовсе не продавал подделки. Я их изготавливал для клиентов по их просьбе. Часто люди, попав в стеснительное положение, не желают продать фамильное украшение, дабы не уронить в глазах окружающих свой авторитет, вот и идут на то, что камни продают, а вместо них вставляют в оправы стразы. Полагаю, что каждый десятый бриллиант в России уже не настоящий! А в Европе и того больше – там этим издавна пользуются. Так вот, по части изготовления стразов меня можно считать большим мастером. Более того, я с одного взгляда запоминаю камень, могу с огромной точностью описать его форму, число и характер граней, вес, оттенок и изготовить его абсолютно неотличимую копию! Хвастаю я этим оттого, что в этом и заключается мой замысел: изготовить копию бриллианта прокурорши и, подменив, забрать настоящий бриллиант себе. Тем более что он, как я уже сказал, фактически принадлежит нам! Но для подмены необходимо знать, где и как он хранится, и вот тут-то мне без вас не обойтись».

«В чем же будет заключаться моя помощь?» – поинтересовалась я. «Вы войдете в дом и узнаете, где хранятся драгоценности хозяйки!» – «Но… но меня же узнает господин прокурор…» – «Не узнает. Если вас одеть в красивое платье, сделать прическу и все остальное, вы преобразитесь в такую красавицу, что никто и не вспомнит скромную девушку с заплаканными глазами. А организовать все это, равно как и получение приглашения, я берусь сам».

Как вы, наверное, догадались, я согласилась. Почему? Потому что доверилась этому человеку, потому что обрадовалась, что мое одиночество завершено, потому что увидела в нем искреннее чувство ко мне. В конце концов оттого, что должна была отблагодарить его за помощь: взятка привела к тому, что дело было тут же закрыто, а брат мой освобожден…

Все оказалось настолько легко, что я испытывала скорее не страх, а приятное волнение. Единственный раз у меня екнуло сердце, когда меня представляли хозяину и хозяйке дома. Но господин прокурор не узнал меня, к тому же его взгляд был так непристоен, что мое желание мести лишь возросло. Его супруга также не вызывала ни малейшей симпатии. Она оказалась женщиной непривлекательной, неприятной, резкой и даже жестокой. Из-за взглядов, которыми меня стал одаривать ее супруг, она моментально меня возненавидела, но тут же решила использовать ситуацию в собственных целях и предложила мне «соблазнить» ее благоверного, чтобы иметь возможность подходящего повода для развода с ним. Я столь же цинично использовала обстоятельства в своих, вернее, в наших целях. Уже на следующий день возникла возможность для осуществления задуманного плана: хозяйка дома оставила меня на несколько минут – что, впрочем, было заранее подстроено, ей в этот момент передавали несуразное и непонятное «послание» от доброжелателя, касающееся ее мужа, – и я, открыв незапертый ящичек секретера, за какую-то минуту заменила алмаз его точной копией.