и Зоя. Света, в принципе, тоже. Только Веслав ей и не предлагал! Как и самому Саше. Интересно, почему? Неужели Зоя права, и пан реально сам хотел знать о тех, кого он выбрал для гадания? Надо бы рассказать об этом остальным.

В этот момент Саша не боялся, не переживал, что его поймут неверно, что отмахнутся от его странных подозрений. Он был уверен, группа его послушает. Слишком много в этом поляке не так. Но прежде…

Он опять сложил колоду и перетасовал ее еще раз. Веслав не стал гадать Саше. Но он и сам способен спросить у Таро свою судьбу. Уверенно сняв карты, он вытащил из середины пачки символ для себя. Положив изображение перед собой, Саша смотрел на него с восхищением и радостью. Перед ним был Старший Аркан – Шут. Согласно легендам, она выпадает тем, кто сам руководит своей судьбой. Или тем, для кого судьба закрыта. Оказывается, это правда! Ведь себе гадать нежелательно: зная символы Таро, можно всегда спланировать ответ заранее. Потому настоящая колода, полная реальной магии, откроет именно этот Аркан.

Саша любовался картой. Снова изображение отличалось от классического. Шут здесь – не веселый молодой юноша, шагающий по краю обрыва. Это старик в расписных ярких одеждах и традиционном колпаке. Он сидит рядом с троном. На его лице – загадочная улыбка. Почти историческая отсылка, ведь часто шуты были настоящими советниками королей. «Серыми кардиналами». И… Это изображение имеет еще и мифологический глубокий смысл. Шут – трикстер, бог, чьи проделки движут цивилизацию вперед. Но…

Саша нахмурился. Он увидел цифру, стоящую внизу. Двадцать два. Верно. Это и есть двадцать два Аркан. Только… согласно легендам, в ранних колодах до девятнадцатого века Шутов в колоде было два. Нулевая и конечная карта Старших Арканов. Начало и конец пути. И если это последняя карта… Смысл снова совсем другой. Судьба того, кому выпал этот Аркан, закрыта, потому что его путь окончен…

Саша стал судорожно перебирать колоду. И наткнулся на второго Шута. Нулевой Аркан. И тут у подножия трона сидит в той же позе, в тех же одеждах молодой юноша с еще искренней задорной улыбкой.

Молодому человеку стало как-то не по себе. Вся магия вдруг рассеялась, уступила место тревоге или даже страху. Полумрак комнаты стал казаться зловещим. Как-то тут все призрачно, зыбко. Будто теперь уже даже здесь, в самой этой комнате все такое же ненастоящее. Как там, в покрытом темнотой холле. Саша решил, что пора уходить. Он быстро собрал карты, засунул колоду обратно в мешочек, понес к комоду. Снова его пальцы чуть дрожали. Но теперь это уже не спишешь на предвкушение или близость заветной колоды.

Саша рывком дернул ручку, ящик выскочил с глухим стуком, Саша подцепил крышку коробки, стал укладывать на место колоду. Все вроде в порядке. Все, как было до того, как Саша вытаскивал Таро. Он перехватил крышку коробки, стал закрывать ее…

Укол был не таким уж и болезненным. Почти еле заметным. Саша и не обратил бы на него внимания, если бы не заметил первую капельку крови на подушечке большого пальца. Молодой человек застыл, удивленно глядя на ранку. И вдруг запаниковал. Здесь не было никакого шипа! Он же не поранился, когда доставал колоду! Откуда…

В голову полезли всякие дурные мысли, воспоминания о книжных сюжетах и кино, когда на острие такого тайного шипа всегда оказывается яд… Саша потащил палец в рот. Слизать кровь. Он почувствовал на языке ее знакомый чуть металлический, но при этом и сладковатый привкус. А еще – незнакомую горечь. Но… Этого же не может быть, да?

У него зазвенело в ушах. Резко. Тупая боль врезалась в висок. Чуть поплыло перед глазами. Саша отступил от комода, так и не задвинув ящик, уселся снова на край дивана. Надо прийти в себя. Это просто страх. И ничего более. Зачем только он так себя накрутил? Это лишь разгулявшееся воображение. Последствие работы с чужой колодой, да еще такой древней. Магическая отдача, когда потратил слишком много сил на ритуал. Ведь так…

Только головная боль и слабость не проходили. А еще появилась тошнота, подкатила к горлу. Почему-то стало трудно дышать. Саша откинулся на спинку дивана. Надо дышать глубже. Паника пройдет. Надо запить чем-то, перебить тошноту. Он потянулся за кофейником.

И в этот момент дверь в комнату открылась. Очень тихо. Саша не услышал этого. Только увидел Веслава, появившегося на пороге. И сначала обрадовался. Больше он тут не один. И сейчас за разговором все надуманные страхи рассеются. Молодой человек чуть махнул хозяину дома рукой в знак приветствия и даже попытался улыбнуться.

Веслав спокойно подошел ближе, сел напротив Саши на другой диван. Смотрел на своего гостя как-то весело и чуть хитро.

– Понравились карты? – спросил он. – Ты тоже колдун. Я заметил.

– Нет, не колдун, – голос Саши звучал непривычно глухо. – Но карты, да… Тут душно. Простите…

– Ничего, – почти беспечно отозвался поляк. – Это скоро пройдет и будет холод.

Саша недоуменно нахмурился. Почему холод?

– Ты почувствуешь, – пообещал Веслав. – Тот, кто приходил сюда тогда. Много лет назад. Он был сильным. И мог победить. Но яд сильнее магии. Да?

Молодой человек подумал, что пан сошел с ума. Что он такое несет? Яд… Поляк зачем-то его пугает еще больше. И… «тот колдун»? Первый хозяин колоды. Веслав говорил о нем раньше. Это все… Это правда?

– Будет очень больно, – продолжил между тем пан. Все так же наигранно-беспечно. – Но я добрый. Это было весело. Я помогу. Ты этого хочешь?

– Чего… хочу? – Саша уже начал чувствовать, как его желудок скручивает судорогой. Это было не просто неприятно и уже точно не надуманно.

– Чтобы не было боли? – уточнил Веслав. Сейчас он говорил по-русски почти идеально. Но Саше было не до того.

Боль разрасталась. Внутренности просто горели. Горло схватило, говорить молодой человек уже не мог. И просто кивнул хозяину дома, посмотрел на него умоляюще, надеясь на обещанную помощь.

– Хорошо! – Веслав поднялся, подошел ближе, положил руку на лоб Саши. Почему-то прикосновение было горячим. Очень. – Все, что мое, останется моим навсегда. И твоя душа тоже!

Саша очень хотел закричать. Но уже не мог. Жар выключил его мозг, затушил сознание. Молодой человек лишь осознавал, что проваливается в бесконечную горящую черную бездну. И прекращает существовать…

13 глава

Сон был муторным. Каким-то откровенно дурацким и изматывающим. Он все повторялся и повторялся по кругу. И при этом сюжет никак целиком не складывался. Как отдельные кадры, слайды, уже надоевшие, но все кружащиеся перед глазами. За ночь Алексей несколько раз просыпался. Пытался стряхнуть с себя этот муторный сон, но стоило ему заснуть, и все начиналось заново, по кругу. Казалось, лишь под утро