— Откуда ты узнал про мое маленькое состояние? — спросила его Вилия.

Он улыбнулся:

— Моя дорогая, я знаю все об императоре и его семье. Иначе я бы не дожил до сегодняшнего дня. У тебя есть почти пять миллионов золотых кубитов и несколько больших земельных владений.

Вилия кивнула в подтверждение его слов и спросила:

— А сколько имущества у тебя, Иона?

— Больше, и намного больше, — ответил он, и уголки его рта едва заметно приподнялись в улыбке.

— Насколько больше?

— Не будь жадной, Вилия. Я хочу помочь тебе стать самой богатой женщиной Хетара и его императрицей. Но я вижу, что ты не успокоишься, пока не узнаешь все, и поэтому отвечу. У меня больше ста миллионов кубитов золотом. Земли у тебя больше, чем у меня, но это потому, что я не мог показать, что богатею. Нельзя, чтобы император об этом догадывался.

— Небесный распорядитель, какая масса денег! Как же тебе удалось скопить столько?! — воскликнула Вилия, пораженная его ответом.

— В основном от лавок с рази, — объяснил советник. — Ты же помнишь, я единственный в Хетаре имею право торговать этим напитком. У меня лавки по всей стране, и их больше, чем у любого другого торговца. А если кто-то хочет открыть такую лавку, он сначала должен прийти ко мне и подать заявку. И разумеется, я беру с него комиссионные — за принятие заявки, а также за каждую лавку, которую он строит. В стране есть только два строителя, которые имеют право работать с лавками. Независимые продавцы рази не могут приобретать лавки в собственность. Они каждый месяц платят мне за аренду и еще отдают тридцать процентов выручки. Мою долю выручки забирают у них каждый день, чтобы они не вздумали меня обмануть. Рази оказался для меня очень прибыльным делом, моя дорогая. Разумеется, мои виноградники тоже приносят доход, и он растет с каждым годом.

— А мой муж еще богаче тебя? — расспрашивала Вилия. Она никогда не обращала большого внимания на имущество Гая, у нее было свое состояние, и муж никогда ни в чем не отказывал ни ей, ни детям.

— Сейчас, милая, мое богатство равно богатству императора, хотя он не знает об этом. Но когда ты получишь половину того, что он имеет, и мы объединим наши капиталы, сможем взять страну под свой контроль. Деньги — это власть, и чем больше их у человека, тем больше у него власти. Мы поженимся, моя дорогая Вилия, и ты будешь императрицей Хетара.

— А когда мы поженимся? — спросила она.

— Мне нужно подумать, чтобы выбрать время, — ответил Иона. — Если ты после развода с мужем слишком быстро выйдешь замуж, это будет выглядеть подозрительно.

— Иона, любимый мой! Разве это не покажется подозрительным в любом случае? Если я буду помогать тебе добиваться твоей цели, я не позволю отшвырнуть меня в сторону.

— Такого не будет! Ни в коем случае! — поклялся Иона. — Ты станешь моей императрицей и моей женой, Вилия. Но потерпи. Сначала ты разведешься с Гаем Просперо и уедешь на свою виллу в Дальноземье. Мы оба знаем, что для нас единственный способ взойти на трон — избавиться от императора и его императрицы. А когда меня провозгласят новым императором Хетара, я объявлю всем, дорогая, что восхищался тобой издалека много лет и поэтому теперь прошу тебя стать моей женой и сесть на трон рядом со мной в звании императрицы Хетара. Ты родом из старинной знатной хетарской семьи, Вилия. Все хорошо знают, как щедро ты помогаешь бедным сейчас, в качестве жены Гая Просперо. Теперь многие шепчутся, что он позорит себя тем, что не дал тебе звание императрицы. Народ будет рад увидеть тебя в этом статусе.

— А что будет с моими детьми, прежде всего с моим сыном Обином, когда Гай будет сброшен с трона?

— Обина не привлекают государственные дела, — ответил Иона. — Он прирожденный коммерсант, каким был когда-то его отец. И ему нравится добавлять в свою жизнь немного изящного разврата, как делают многие богатые молодые люди. Клянусь тебе, моя дорогая, я никогда не причиню вреда никому из твоих детей. Но я хочу, чтобы ты родила мне наследника моей крови, Вилия. Ты достаточно молода для этого.

— Да, ты прав, — согласилась она. — Я люблю своих детей, Иона, но Обин слишком напоминает мне его отца. Он уже начинает толстеть.

— Тогда мы договорились, — подвел итог Иона. — Ты получишь развод и уедешь в деревню. После того как я сброшу с трона Гая Просперо и сам взойду на трон, мы поженимся и ты будешь моей императрицей.

— Договорились, мой милый! — подтвердила Вилия. Но она была не согласна с Ионой, поскольку прежде хотела стать его женой. — А сейчас мне лучше вернуться к себе. Хорошего сна, мой господин! — Она нежно поцеловала Иону и провела пальцем по его узкому лицу.

После ее ухода Иона долго сидел неподвижно и смотрел на огонь в камине. Наступает его время! Он чувствовал запах своей удачи в воздухе и ее вкус во рту! Меньше чем через два года он будет править Хетаром, и Вилия будет с ним. Иона с удивлением понял, что действительно хочет этого. Может быть, это и есть любовь? Иона не знал, любит ли он Вилию, но она красива и умна и будет идеальной императрицей.

Но Вилия еще и нетерпелива. Понадобится все его мастерство, чтобы не дать ей погубить все. Когда она разведется и уедет в Дальноземье, ему станет легче.

В следующие несколько дней Иона осторожно направлял Гая Просперо к цели, которую тот себе поставил. Советник дал императору подробные наставления о том, как он должен вести себя при встрече с Вилией, когда объявит ей о разводе.

— Вы не должны упрекать ее за то, что приняли это решение, — посоветовал он императору.

— Вилия мне надоела! — взвизгнул Гай Просперо. — Она больше не возбуждает меня как женщина и не способна доставить мне удовольствие в постели. Это может только Шифра.

— Как вам повезло, мой господин, с этой чудесной девушкой! — с преувеличенным восторгом воскликнул Иона. — Мне редко приходилось быть в обществе госпожи Шифры, но она показалась мне доброй и ласковой девушкой. Я знаю, она не захочет, чтобы вы причинили боль госпоже Вилии.

— Да, Иона, у моей Шифры благородное сердце. Конечно, она не захочет, чтобы я причинил Вилии какой-нибудь вред. Ах, Иона! — шумно вздохнул император. — Шифра — само совершенство! Желаю тебе когда-нибудь найти такую же совершенную девушку.

— Я и сам желаю того же, мой господин. Но в том, что касается вашего развода, мы должны принимать в расчет народ. То, что думают люди, важно для вас.

— Как я, по-твоему, должен им угодить? Они любят Вилию.

— Сначала поговорите со своей женой, — посоветовал Иона.

Император пришел к Вилии. Увидев его в своих покоях, она пришла в такой восторг, что Гай Просперо почувствовал себя виноватым. Она была моложе его и по-прежнему красива. «Правильно ли я поступаю?» — задумался он. Но тут в его уме возник образ Шифры, и он решил, прав или нет, сделать Шифру своей женой и императрицей. Если он оставит Вилию своей женой, а потом сделает императрицей не ее, а Шифру, народ будет против. Нет, он должен развестись с Вилией. Другого пути не существует.