В XIV в. центр политической силы перешел к яванскому королевству Маджапахит. В Маджапахите было две главных религии – индуизм и буддизм, но постепенно все большее влияние приобретал ислам, занесенный арабскими купцами. К началу XV в. Малакка превратилась в центр ислама. Вскоре ислам появился на Яве. К началу XVI в. пал Маджапахит, и Ява целиком перешла под власть мусульманских султанов. Ислам распространился вплоть до Филиппин, но сохранил доисламские обряды и традиции.

В XVI в. в водах Малайского архипелага появились корабли португальцев. В 1511 г. португальцы захватили город Малакку, а через год обосновались на Молуккских островах. Затем пришли испанцы, завоевавшие к концу XVI в. большую часть Филиппин. В XVII в. голландцы вытеснила португальцев. Яванский город Джакарту они переименовали в Батавию и сделали столицей новых владений, получивших название Нидерландская Ост-Индия или Индонезия. В середине XVIII в. голландцы владели Явой, Молуккскими островами и портом Малакка, но всю Индонезию им удалось подчинить лишь к началу ХХ в. В XIX в. стала заметна роль англичан. Они приобрели остров Сингапур, затем – весь Малаккский полуостров, а позднее – Северный Борнео. Последними колонизаторами стали американцы: в конце XIX в. они отобрали у испанцев Филиппины. С середины ХХ в. началась деколонизация. В 1940-е гг. приобрели независимость Индонезия и Филиппины, в 1950-е – Малайзия и Сингапур, в 1970-е – Бруней, в 2002 г. Восточный Тимор.

Жители Малайского архипелага исповедуют основные религии мира. Ислам преобладает в Индонезии (86 %), Брунее (65 %), Малайзии (60 %), остальные – христиане, буддисты, индуисты и анимисты (верящие в духов). На Филиппинах 90 % населения христиане, есть также мусульмане, буддисты и анимисты. В Сингапуре 77 % буддистов, остальные мусульмане и индуисты. В Восточном Тиморе 95 % жителей христиане.

Население архипелага (340 мл в 2006 г.), состоит из сотен этносов с разной культурой и уровнем общественного развития. Есть большие народы с современной культурой: яванцы, малайцы, сунданцы западной Явы, минангкабау Суматры, тагалы и илоканы Филиппин. Есть народы, сохраняющие традиционный стиль жизни. В их числе батаки Суматры, балийцы, буги и макасары Сулавеси, висайя Филиппин. Немало народов с пережитками родового строя, такие как даяки Борнео, тораджи Сулавеси, ифугао Филиппин. Есть племена, живущие в джунглях. Наконец, во всех странах архипелага живут многочисленные и влиятельные китайцы, а также индийцы. В Сингапуре китайцы составляют большинство населения, а в Малайзии значительную его часть.

Описать пищевые и сексуальные традиции 380 народов и этнических групп Малайского архипелага вряд ли здесь возможно и нужно. Достаточно выбрать несколько этносов, культура которых либо имеет общее с культурой многих этнических групп, либо, напротив, уникальна, иными словами, провести отбор на типичное и исключительное. Как типичный пример выбраны яванцы – ведущий народ Индонезии с современной культурой, В качестве исключительного рассматриваются балийцы – единственный коренной народ архипелага, исповедующий индуизм, и даяки – анимисты и недавние «охотники за головами», сохранившие древние обычаи монголоидных первопоселенцев.

Яванцы – самый большой народ Малайского архипелага. В 2004 г. их было 90 миллионов, и они составляли 40 % населения Индонезии. Большинство яванцев живет в центральной и восточной Яве, но немало переселилось на другие острова Индонезии, особенно на Суматру и Борнео. Яванцы являются «типичными» индонезийцами как внешне, так по религии и культуре. Большинство яванцев мусульмане. Ислам здесь смягчен австронезийскими традициями и влиянием индуизма и буддизма. Женщины никогда не носили чадру и не вели затворнический образ жизни. Архитектура мечетей, жилые дома, декоративное искусство, театр, музыка, пища, быт не сходны с арабским миром и напоминают Индию, Китай, а еще чаще имеют оригинальную австронезийскую основу.

Среди яванцев есть все профессии, но основная масса крестьяне. Традиционное занятие крестьян – пашенное земледелие, преимущественно заливное рисосеяние. Выращивают корнеплоды и бобовые. На приусадебных участках сажают бананы, кокосовые пальмы, овощи, пряности. Разводят скот, птицу, рыбу в прудах и каналах. Рыболовство – занятие жителей морского побережья.

При большой плотности населения яванские деревни, кампунги, расположены близко одна от другой. Дома стоят вдоль дорог, дамб, ограждающих оросительные каналы. Кампунг состоит из усадеб, окружённых изгородями из бамбука, в центре – площадь с общинным домом, домом старосты, часто – мечеть. Жилища каркасно-столбовые, иногда на небольших сваях, стены из плетёного бамбука, крыша двух и четырёхскатная, крытая пальмовыми листьями; богатые дома – с тесовыми стенами и черепичной крышей. Перед домом открытая веранда; кухня – в пристройке или в отдельном помещении.

Традиционная одежда состоит из саронга – широкой полосы ткани, обертываемой вокруг пояса или груди (у женщин) и доходящей до щиколоток Мужчины часто носят под саронгом штаны. Материя для одежды бывает одноцветная (белая, расшитая золотом или черная), либо с рисунками, известная как батик. Кроме саронга, мужчины носят куртку, женщины – батиковое полотнище, кембен, обёрнутое вокруг груди, распашную кофту, покрывало через плечо. На голове у мужчин – шапочка из черного бархата, пичи, у женщин – батиковый платок, икет. Так одеваются в торжественных случаях. В обычной жизни крестьяне ограничиваются саронгом или носят майку и шорты.

Яванцы создали богатую литературу, архитектуру, музыку, театр. Наиболее известен театр теней – Ваянг кулит. Ваянг в индонезийском мире означает театр. Театр появился здесь под влиянием индуизма в первом тысячелетии новой эры. Сюжеты театральных мистерий связаны с индийским эпосом «Махабхаратой». Существуют ваянг-оранг – театр актеров в гриме, ваянг-топенг, где актеры играют в масках, но ваянг-кулит – самый любимый. Даланг – актер театра теней, двигает между лампой и экраном куклы, вырезанные из кожи в профиль. Он же рассказывает историю, меняя голоса, поет песни, создает шумовые эффекты и указывает оркестру гамелану, когда вступать. Музыканты играют на гонгах, ксилофонах, барабанах.

Сочетание современной городской жизни и неспешных традиций сельского кампунга, влияние индийцев, китайцев, арабов, голландцев, контакты с другими индонезийскими народами, привели к появлению яванской кухни, считающейся одной из лучших в Юго-Восточной Азии.

Как все индонезийцы, яванцы едят много риса; рис присутствует в завтраке, обеде и ужине. Из рисовой муки готовят выпечку, подают рис в качестве гарнира, либо с овощами. Наиболее известное блюдо из риса – наси горенг, жареный рис со специями, овощами и кусочками курицы, креветок или мяса. Все приправлено специями. Яванские приправы и соуса, в противоположность падангским (западная Суматра), не слишком острые и вполне безопасны для европейцев. Из специй распространены белый и красный чеснок, перец красный острый (меньше – черный перец), индонезийский лавровый лист, листья лайма, куркума (ингредиент карри), имбирный корень, другие ароматные корни и семена, тамаринд, корица. В приправы добавляют старые соевые лепешки, соевый соус, кокосовое молоко, сок лайма, соль и пальмовый сахар. Популярен соус самбал из острого перца и сладкий соевый соус.