— Я не щенок! — ворчу зло и скрещиваю руки на груди. Ищу поддержки у своего волка, но он только улыбается и качает головой.

— Мы пойдем одни, Нанна, — говорит тихо, а у меня сердце на части разрывается от нежелания принять эти слова. — И вернемся так быстро, что ты и глазом моргнуть не успеешь. Правда, Виго?

— Слушай моего брата, — насмешливо тянет тигр. — Он никогда не обманывает. — Его лицо становится таким серьезным, даже мрачным, а я начинаю думать, что смех Виго мне просто послышался. — Присмотрите за Мерай. У меня больше не будет просьб, только эта.

Рядом со мной становится Фолки, закончивший возводить барьеры вокруг корабля.

— Не переживай, котик, мы ее в обиду не дадим.

Виго закатывает глаза и отмахивается от мага, а через минуту уже стоит рядом с братом и смотрит на здание впереди.

Стоит им только шагнуть вперед, как в душе вязким, липким холодом растекается необъяснимый страх. Будто я вижу их в последний раз.

Сколько лет прошло?

Пятьдесят? Сто? Не могу вспомнить, да и не хочется, если честно. Оружейная кажется мне чем-то плохо забытым, опасным и чужеродным. Приветом из прошлого — и я предпочитаю закопать его поглубже и никогда больше не пытаться вернуться в мир зыбких воспоминаний, полных боли, потерь, разочарований и смирения с неизбежным.

Я не вру, когда говорю о том, что не хочу ничего возвращать, что люди не примут нас, даже если трон Эронгары снова будет принадлежать нам по праву. И глядя на тяжелые створки врат, плотно сомкнутые и покрытые слоем пыли, я понимаю почему.

Когда остаешься один на один с собственными горестями, то все, чего ты хочешь, — забыть и забыться. Жить какой-то другой жизнью, особенно когда понимаешь, что все — нет путей назад и время отмотать никак нельзя.

Мы — желтоватая пыль на страницах чужих книг. И нас смахнули, сдули, чтобы написать новые истории, оставив прошлое за плечами, где ему самое место.

— Будто мы здесь чужие, — тихо говорит Виго, и я точно знаю, о чем он.

Эта оружейная — для принцев Эронгары.

Мы уже давно не те, кем когда-то были.

— Как думаешь, страж все еще работает? — спрашиваю я, отстегивая от пояса клинок.

— Надеюсь, что за столько лет тварь поистрепалась. Или отключилась.

— По идее, он должен пропустить нас. По праву крови.

Особой уверенности у меня нет. Ведь право крови принадлежит старшему принцу — таковы правила.

— С нашей удачей он попытается размазать нас по стенке, — хмыкает Виго, озвучивая мои мысли.

— Она, — поправляю я брата. — Помнишь? У нее даже имя есть.

Чем ближе мы подходим, тем больше густеет воздух вокруг. Это не просто какая-то там духота и затишье перед грозой, а самая настоящая патока, через которую приходится продираться. Ноги тяжелеют, а голова раскалывается от одного только неосторожного взгляда на оружейную. Это все — защитные механизмы, созданные, чтобы отгонять непрошеных гостей, но они не должны действовать на нас!

С трудом добираемся до врат и прикладываем испачканные кровью ладони к поверхности. По черноте вверх и вниз разбегаются кроваво-золотистые всполохи, вычерчивая письмена на старом Эронгарском наречии. На несколько секунд давление в висках отпускает, освобождая голову из плена невидимого капкана. Врата крупно вздрагивают, створки чуть-чуть приоткрываются, выпуская наружу затхлый воздух, пропитанный пылью, плесенью и каким-то острым запахом местных сорняков.

Лицо обжигает морозным холодом, будто я снова вернулся на Таселау и вот-вот окажусь в замке Альгира, и я явственно слышу, как под ногами похрустывает плотная ледяная корка и шуршат мохнатые ветки елей.

Контраст с пронизанной палящим солнцем пустыней настолько жуткий, что по спине бегут мурашки, а Виго рядом тихо ругается и достает из небольшой набедренной сумки парочку шариков-светляков.

Бросив один мне, тигр бесстрашно шагает во мрак, сдавливает сферку в кулаке до легкого хруста и поднимает ее высоко над головой, отбрасывая на стены причудливые тени.

Внутри нет ничего особенного, кроме высоченных темных стен и слоя пыли настолько толстого, что при каждом шаге она поднимается в воздух густыми желтовато-белесыми облачками. Раньше эти коридоры украшали высеченные в камне фрески, но время безжалостно сломало их, раскрошило и осыпало на землю мелким крошевом. Впрочем, глубокие следы от когтей быстро приводят меня в чувства.

Если кто-то и занимается здесь разрушениями, то это точно не время.

— Кажется, наш страж был не в духе.

— Я бы тоже был. Мы же бросили ее, на столетия! Ларва как ребенок. Кто бы мог ей тогда объяснить, что придется торчать в этих подземельях годами.

Виго упрямо передергивает плечами.

— Она порождена магией. В ней нет тех чувств, что ты пытаешься приписать.

— Ага. И стены она крошила от скуки, — я тыкаю пальцем в исполосованное изображение. — Это, кстати, была наша совместная картина. И погляди, какие тут следы! Фреску рвали в ярости.

Виго ничего не отвечает.

А я никогда не забуду, что Ларва — его творение. Из тех далеких времен, пыльного, полузабытого прошлого, когда брат мог плести заклинания, превращая груду камней и несколько силовых кристаллов в покорную куклу, выполняющую любой его приказ.

Правда, с Ларвой все иначе.

Она была очень похожа на человека, и если не присматриваться к рукам — где четко виднелись шарниры там, где соединялись фаланги пальцев, — то даже кукольное личико выглядело очень человечно.

— Не боишься, что люди в штыки примут это… существо?

— Ларва никому не причинит вреда. Правда, Ларва?

А она смотрит на него незамутненно-голубыми кукольными глазами, и ее рот, застывший в вечной улыбке, открывается и закрывается, почти как у человека.

— Нет, господин. Я обещаю!

“Виго создал совершенство, не знающее усталости, бесстрашное, способное встать даже против умелого воина, — думаю я, поглядывая на спину брата. — Он создал стражника, которого так и не научил только одному — существовать без господина”.

Эхо наших шагов разносится далеко, и если творение Виго здесь, то скоро оно нас найдет. Дорога идет под небольшим уклоном, сейчас мы уже где-то под пустынными песками, а впереди вот-вот покажется хорошо знакомая мне развилка.

Тихий шорох справа привлекает внимание, но свет ничего не ухватывает; только падает несколько камешков с потолка, прямо нам под ноги.

— Идем быстрее, — рычит Виго. — У меня дурное предчувствие.

Вот и развилка. Воздух здесь еще холоднее, чем у выхода. Морозный, пробирающий до самых костей — не спасает даже купленная в Таселау броня. Светляки тускнеют, будто что-то вытягивает из них силы, а тигр только ускоряет шаг, посматривает по сторонам и через секунду застывает прямо в центре широченного коридора, уходящего вправо и влево.