бить ее и унижать?! Даже нет, не так! Она всерьез от меня этого ждет, а значит… Валери уже так поступала с ней!

Одно дело относиться холодно и недоверчиво, осыпать насмешками и презрением, но другое — принять человека в клан, спасти его лишь для того, чтобы иметь возможность бесконечно и целенаправленно издеваться над ним! Да это сравнимо с тем, чтобы подобрать с улицы дворнягу, а затем держать ее дома в качестве боксерской груши! Да как она могла так поступить?! Уверена, Валери сейчас отбывает свое наказание в аду!

Внезапно я перестала жалеть ту, на чьем месте оказалась. Возможно, она сама заслужила все это — смерть от бывшей подруги и того, кого когда-то любила, всеобщую отстраненность и даже ненависть. Другое дело, что пострадали также ее родные, которые ни в чем не виноваты. Которые просто любили свою дочь и сестру, желали ей лучшей жизни и всячески пытались помочь.

Я просто обязана изменить свою судьбу! Если уж не ради собственного счастья, то хотя бы ради семьи!

Глава 16

Мы с Ноэль вернулись в мою комнату. Сидя в кладовой, мы обе успели замерзнуть, а у девушки еще и ноги затекли от долгого сидения в одном положении. Поэтому я предложила ей воспользоваться моей ванной комнатой и даже помогла набрать горячей воды.

— Отказы не принимаются, — отрезала я, когда она попыталась протестовать. — Я пробыла там всего ничего, в отличие от тебя. Мне всего лишь переодеться нужно, но я и сама с этим прекрасно справлюсь, а вот ты можешь заболеть, — и быстро вышла, пресекая любые возражения.

Оставшись в одиночестве, я вдруг вспомнила, что не захватила ничего для Марсика. Совсем про него забыла! Вот только его нигде не было видно. Когда он успел выскользнуть из комнаты? И, главное, как? Я ведь просила его не высовываться и сидеть здесь!

Что ж, видимо, внезапно прорезавшиеся навыки речи ввели меня в заблуждение. Не стоило забывать, что пусть и говорящий, но он все-таки кот — гуляет, где хочет.

Может, это даже хорошо, что его сейчас нет рядом. Мне следовало о многом расспросить Ноэль, чтобы во всем разобраться. Кое о чем я уже начала догадываться, но мне по-прежнему не доставало всей полноты знаний об этом мире, а в особенности знаний о прошлом Валери. Спрашивать прямо было бы слишком подозрительно. Поэтому, когда Ноэль вышла из ванной, я указала ей на застеленную простыней и одеялом кушетку неподалеку от моей кровати и предложила:

— Можешь поспать сегодня здесь. Думаю, так тебе будет спокойнее.

Девушка застенчиво переминалась с ноги на ногу и уже даже открыла рот, чтобы отказаться, но потом вдруг передумала и села на приготовленную для нее постель.

В длинной белой ночной рубашке, что я для нее выделила, она была похожа на привидение. Бледная кожа в освещенной одним ночником комнате казалась почти светящейся, а светлые волосы были взлохмачены после мытья.

— Спасибо вам, госпожа, — тихим голосом сказала она. — Это я должна была позаботиться о вас, помочь приготовиться ко сну, а не вы…

— Не переживай, все в порядке, — улыбнулась я. — Считай, что сегодня мне скучно, и я решила таким образом себя развлечь.

Такой ответ девушку вполне устроил, и она легла под одеяло. Я сделала то же самое.

Спустя несколько минут тишины, прекрасно слыша, что ворочавшаяся с боку на бок Ноэль все еще не спит, я начала:

— Понимаю, ты напугана и очень расстроена. Думаю, тебе нужно выговориться, поделиться своими тревогами. Последнее время тебе приходилось нелегко в этом доме?

— Да, так и есть, — с готовностью подтвердила Ноэль. Ее голос все еще дрожал, но она, казалось, даже обрадовалась возможности поговорить. — Правда, в последнее время стало полегче. Особенно когда вы не загружаете меня сверх меры.

— Я вижу, как тебе тяжело, поэтому не буду больше придумывать для тебя лишние задания. Можешь не беспокоиться.

Ноэль как-то странно на меня посмотрела, но без прежнего удивления или даже благодарности. Будто разглядела во мне другого человека. Хотя возможно мне только показалось — освещение было слишком тусклым. Но мне все равно стало чуточку легче на душе. Главное, чтобы она не заподозрила неладное.

— Спасибо, — от души поблагодарила она. — Тем более, что прежде я никогда не занималась подобными вещами. Всему пришлось учиться уже здесь, в этом доме. Стирать, убирать, гладить. И даже на кухне иногда приходится помогать. А ведь когда-то я, как и вы, госпожа, наряжалась в красивые платья, посещала различные приемы, знакомилась с людьми…

— Так ты аристократка? А из какого клана?

— Разве я не говорила? — удивилась девушка. — Я из клана де Золер.

— А? — удивилась я, но потом вспомнила, о чем говорил Макс. Культисты связаны с семьей де Золер родственными узами. Но ведь не настолько же тесными! — Подожди, разве такая у тебя фамилия?

— Лично у меня да. Но я, скорее, исключение. Ведь так получилось, что моим отцом был Леон де Золер. Я его внебрачная дочь.

— Ох… То есть, ты младшая сестра Мари и Закари? — я даже поднялась и оперлась на локоть от шока. — А они о тебе знают?

— Ну, матери у нас разные… — Ноэль отзеркалила мое действие. — И нет, они не знают. Но их мама знает. И бабушка… Поэтому я побоялась обращаться к ним за помощью. Они бы ни что меня не приняли и не простили бы…

— Но ты ведь ни в чем не виновата! — горячо воскликнула я. — Разве ты имеешь какое-то отношение к тому, что твой отец гулял на стороне? Это целиком и полностью его решение! Как можно винить тебя в таком?

— Я для них, как напоминание о том, что их семья неидеальна, — с горечью произнесла она и перевернулась на спину. — Буквально результат греха и обмана…

— Не говори так! Они пусть думают, что хотят, но ты так думать о себе не должна.

— Хорошо, — спокойно согласилась она.

Я вздохнула и вернулась к прежней теме.

— Выходит, ты сбежала от культистов и обратилась ко мне за помощью. И я приняла тебя в клан.

Я специально не спрашивала, а утверждала, чтобы не вызывать больших подозрений, хотя не была до конца уверена в своих догадках. Однако очень надеялась, что