скалы в северном ущелье на дальнем конце от задних ворот обрушилась. Ряд из трех домов рядом с агорой рухнул. Двое мужчин, достаточно глупых, чтобы попытаться переплыть на лодке в Месопотамию, пропали без вести, предположительно утонули. Солдат XX Когорты был обвинен в изнасиловании дочери своего домовладельца. Женщина родила обезьяну.

Баллиста справился с потоком просителей, по крайней мере, до такой степени, что приказал арестовать солдата и, отправив вперед гонца, в полдень отправился на встречу с Ацилием Глабрионом в северо-западной башне, у Храма Бела, чтобы начать осмотр как артиллерии, так и стен Арета. Его сопровождали Мамурра, Деметрий, Максим, знаменосец Ромул, старший гаруспик, два писца, два гонца и два местных архитектора. Пять конных телохранителей были посланы верхом, чтобы очистить территорию за стенами.

Баллиста не желал этой встречи. Если бы только он помалкивал на званом ужине у Ярхая. Что заставило его признать, что его отец, Исангрим, был воином, преданным Водану, воином, который временами испытывал боевое безумие волков? Конечно, он был пьян. Возможно, на него подействовало признание Ярхая. Несомненно, его возмутило высокомерное отношение Ацилия Глабриона. Но это были отговорки.

Могло быть и хуже. Отец-берсерк не был секретом, в отличие от визитов призрака Максимина Фракийца. Если бы он выложил это, люди либо подумали бы, что его следует избегать, потому что его преследует могущественный демон, либо что он совершенно безумен. Более того, признание в убийстве императора, даже если все его ненавидели, не одобрялось ныне живущими августами. Это стало бы испытанием терпимости даже такой мягкой и благожелательной пары правителей, как Валериан и Галлиен.

Баллиста поднялась по лестнице и вышел на боевую платформу на вершине башни.

- Дукс Реки, - на лице Ацилия Глабриона была едва сдерживаемая ухмылка, но внимание Баллисты было приковано к чему-то другому. Там, посреди продуваемой всеми ветрами платформы, без прикрытия, стояло огромное артиллерийское орудие, баллиста. Любовь к таким метательным машинам и наградила северянина его когноменом.

Баллиста знала, что Арет обладает тридцатью пятью метательными орудиями. По одному было размещено на вершине каждой из ее двадцати семи башен. Пальмирские ворота и Порта Аквариа могли похвастаться четырьмя; два на крыше и два, стреляющие через бойницы на втором этаже. Двадцать пять орудий стреляли болтом в два с половиной фута. Это было противопехотное оружие. Десять метали камни. Они в первую очередь предназначались для уничтожения вражеских осадных машин, но также могли быть использованы для убийства людей. Все они управлялись легионерами IIII Скифского.

Северянин решил начать обход здесь, потому что в этой башне находилась одна из самых больших баллист. Прямоугольная рама из укрепленной железом твердой древесины шириной около десяти футов удерживала на каждом конце торсионную пружину из скрученных сухожилий, каждая высотой с очень рослого человека. В эти пружины были вставлены рычаги. Ложе длиной около двадцати футов выступало из рамы. К нему был прикреплен ползунок, на задней части которого были защелки, зацеплявшие тетиву лука. Две мощные лебедки оттянули назад ползунок и тетиву, сгибая рычаги лука. Снаряд был помещен в ползунок. Храповик удерживал ползунок на месте, а универсальный шарнир позволял ему легко перемещаться из стороны в сторону, вверх и вниз. Солдат прицелился, и спусковой крючок высвободил устрашающую торсионную силу пружин.

Баллиста с удовольствием пробежал глазами по темному полированному дереву, по тусклому блеску металла. Все баллисты работали по одним и тем же принципам, но это был особенно прекрасный образец. Прекрасное и смертоносное творение инженерной мысли, это огромное оружие метнуло тщательно закругленный каменный шар весом не менее двадцати фунтов. У Арета было еще три таких массивных машины; две на крыше Пальмирских ворот и одна на четвертой башне к северу. Шесть других камнеметов Арета метали шестифунтовые камни. Все, кроме одного, прикрывали западную стену, стену, которая выходила на равнину – ибо именно через равнину враги повели бы собственные машины к стенам города.

Ацилий Глабрион представил Баллисту расчету орудия – одному обученному баллистарию, отвечавшему за машину, и его неквалифицированным помощникам: четырем лебедчикам и двум погрузчикам. Казалось, они были рады, когда Баллиста запросил демонстрационный выстрел. Он указал на скалу примерно в 400 ярдах от себя на пределе дальности стрельбы орудия. Баллисте мучительно хотелось выстрелить самому, но он держал себя в руках.

Пропела тетива, снаряд скользнул по ложу и ушел вдаль. Все те восемь или девять секунд, что камень провел в воздухе, он сиял белым в отраженном солнечном свете. Фонтан грязи показал, где он приземлился; примерно в тридцати ярдах ближе и по крайней мере в двадцати справа от цели

- Какую скорострельность вы можете поддерживать?

Баллистарий даже не попытался ответить на вопрос Баллисты, но довольно беспомощно посмотрел на Ацилия Глабриона. Последний в кой-то веки выглядел слегка смущенным.

- Я не могу сказать. Предыдущий дукс реки не поощрял – на самом деле, он специально запрещал – практиковаться в стрельбе. Он сказал, что это пустая трата дорогих боеприпасов, опасность для прохожих и гробниц на равнине. Моим людям никогда раньше не разрешали стрелять.

- Сколько здесь обученных баллистариев?

- По два в каждой центурии, всего двадцать четыре, - ответил Ацилий Глабрион, храбро пытаясь сохранить лицо.

Баллиста ухмыльнулся.

- Все это скоро изменится.

Отряд, теперь включавший Ацилия Глабриона, отправился на юг в инспекционный обход. Они остановились, чтобы рассмотреть стены, вперед выступили два архитектора. Построенные прямо на скальной породе, стены были высотой около тридцати пяти футов, с зубцами наверху. Они были широкими, с боевой галереей в 5 шагов шириной. Башни возвышались примерно на десять футов над ними и простирались как спереди, так и сзади. Зубчатые парапеты башен продолжались в стороны, препятствуя легкому передвижению по боевой галерее любого врага, которому удалось взобраться на стены.

Местные архитекторы, как один, заверили свою аудиторию, что стены находятся в хорошем состоянии; вероятно, в империуме не было более прекрасных стен, за которыми можно было бы чувствовать себя в большей безопасности.

Баллиста поблагодарил их. Его внимание привлекла центурия XX Когорты, маршировавшая на марсово поле. Турпион серьезно отнесся к полученным приказам. Баллиста снова обратил свое внимание на стены.

- Стены хороши, - продолжал Баллиста, - но сами по себе они недостаточны. Мы должны вырыть ров перед западной стеной, чтобы тараны или осадные башни не могли легко приблизиться. - он взглянул на Деметрия, который уже делал заметки.

- Грунт изо рва может стать частью