– А вот я где-то читал, будто было время на Руси, когда убийство обыкновенной домашней кошки каралось смертью! – вставил Колян, вонзая вилку в очередной огурчик.

Ирка хмыкнула.

– Может, начнем уже ужинать? – напомнила я, с беспокойством отслеживая стремительное перемещение закуски из миски в желудок Коляна. – Картошка готова, есть шампанское, икра красная и черная…

– А что на ужин у Тохи? – по привычке озаботился Колян.

– У Тохи? У него сегодня на ужин красная рыба! – с торжеством возвестила Ирка.

– Опять?! – дружно ахнули мы.

– Ага! Килька в томате! – Ирка оглушительно захохотала. – Ясно, килька, не горбуша же! А вы что подумали?

Сообщение о неожиданной смерти наследного кота повергло Петра Петровича Быкова в состояние, близкое к ступору. Окаменев лицом и уставившись в пустую белую стену кабинета остекленевшим взглядом, он поспешно съел одну за другой две подтаявшие плитки шоколада, не замечая даже прилипших к коричневой массе блестящих кусочков станиоля. Как обычно, сладкое помогло, Петруша слегка успокоился и обрел способность соображать.

С одной стороны, наследство наследством, но главной задачей Петруши, особо оговоренной контрактом с ведомством мистера Смита, была передача кота в руки представителей упомянутого ведомства. Причем организация, заинтересованная в обретении кота, готова была некоторое время подождать и даже согласна принять не живого кота, а мертвого. С другой стороны, проклятущий зверь умудрился дать дуба, не оставив даже бренного тела, останки которого полковник мог бы забрать для патологоанатомических и прочих исследований.

Ситуация казалась простой, как элементарная шахматная задачка: «Белые начинают и выигрывают. Мат в три хода». Только никакой выигрыш белым, похоже, не светил!

Тут Петруша, не чуждый чувства юмора, невольно улыбнулся, найдя аналогию с черно-белыми шахматными фигурами правильной: он, Петр Петрович Быков, – белый, а Смит – черный! И играют они каждый за себя, ведь интересы у них на самом деле разные. Смиту с компанией за каким-то чертом нужен наследный кот. Быкову же проклятущее животное сто лет не снилось, сдохло себе – и ладушки, так нет же, вместе с ним скончается и финансовое благополучие Петруши!

Он нервным галопом пробежался по кабинету, плюхнулся в вертящееся кресло, покрутился в нем, застопорился, двумя руками вцепился себе в волосы и в этой позе застыл, напряженно глядя в пустой угол кабинета и выстраивая свои мысли в логическую цепочку.

Логику Петруша изучал в свое время в вузе мимоходом, как и многие другие неспециальные предметы. Дело было очень давно, и он успел забыть о том, что логические решения хороши в теории, а на практике они могут привести к фатальной ошибке. К примеру, того же Петрушу в бытность его бойцом студенческого стройотряда едва не довела до нервного срыва однокурсница, выстроившая скуки ради безупречный силлогизм:

Яблоко от яблони недалеко падает.

Под деревом лежит яблоко.

Значит, это дерево – яблоня!

Тогда юный Петруша не мог аргументированно оспорить правильность девичьих рассуждений, однако это не меняло фактов: дерево, о котором шла речь, в данном конкретном случае было елкой, а закатившееся под нее яблоко упало с подноса дежурного по кухне.

Тем не менее сейчас Петр Петрович чувствовал настоятельную потребность мыслить логически.

Он несколько раз сильно дернул себя за волосы и таким манером извлек из глубинных слоев сознания на поверхность исходные данные:

Первое: кот умер.

Второе: Смиту кот нужен был живым, но сгодится и мертвый, лишь бы его получить.

Третье: Быкову дохлый кот совершенно ни к чему, потому что после смерти наследника придется возвращать кошачьи деньги.

Четвертое и главное: денег почти нет, и возвращать нечего.

Петруша поерзал в кресле и похлопал себя по щекам, пытаясь стимулировать умственную деятельность.

Реанимировать усопшего кота было не в его силах: Петр Петрович прекрасно понимал, что он не Иисус, а Клавдий – Тоха – не Лазарь. Но ведь коты – не люди, у них нет отпечатков пальцев, запломбированных зубов, родимых пятен и прочих персональных характеристик. Стало быть, замени одного зверя без особых примет другим похожим – и дело в шляпе! Сам кот о подмене никому не расскажет, а для людей все персы, как китайцы, на одно лицо, то есть морду. Главное – с окрасом не промахнуться.

Хозяева, конечно, могут подмену распознать и поднять шум, но кто же им поверит? Уж во всяком случае, не фонд «Авось» в лице Петра Петровича Быкова! Если у Елены на довольствии будет хоть какая-нибудь персидская шиншилла, то Быков и «Авось» будут упорно считать наследника живым и никто не убедит их в обратном. Своя рука владыка!

– Сильная вещь – логика! – назидательно объявил Петруша раскидистому фикусу в кадке.

Фикус не возражал, и Петруша быстро додумал свою шахматную трехходовку до конца.

Пришла пора снова сделать ход конем – и в роли этого мерина предстояло выступить Вовану.

– Зомби возвращаются, – пробормотал Петр Петрович, образно определяя суть предстоящей операции.

Приняв решение, он начал действовать.

Первым делом Петруша на цыпочках подобрался к двери, выглянул в приемную и убедился, что девочки-секретарши всецело поглощены процессом нанесения многослойного цветного покрытия на свежезаточенные ногти.

На всякий случай повернув защелку замка изнутри, Петруша вернулся за стол, открыл городской телефонный справочник «Желтые страницы», позвонил в клуб любителей кошек и справился о ценах на породистых усатых-полосатых, конспиративно замаскировав свой особый интерес к персидским серебристым шиншиллам перечислением всех известных ему пород. Оказалось, что как раз персы из моды вышли, расплодилось их за последние несколько лет и в клубе, и за его стенами немало, так что купить котенка с родословной запросто можно долларов за двести, а полукровку без документов – и вовсе за четыреста– пятьсот рублей. Правда, именно персидские шиншиллы в последнее время почему-то пользуются повышенным спросом, поведали Петруше озадаченные котоводы, – вот, совсем недавно кто-то искал взрослую кошечку.

Петруша похолодел, заподозрив конкуренцию. Вот только чью? Неужели это недовольный действиями Быкова Джереми Смит решил действовать самостоятельно?

Кое-как свернув разговор, Петруша положил трубку, нервно съел еще одну шоколадку, кивнул сам себе и поехал на Птичий рынок. К черту кошачий клуб, к черту документы, главное – срочно купить взрослое животное, которое хоть ненадолго сойдет за кота-наследника!

– А дальше я что-нибудь придумаю, – утешил себя Петруша.

Ему еще предстояло придумать, как с Вовановой помощью водворить лженаследника в фамильное гнездо.

Ваня Сиротенко решительно не желал сдаваться. Пусть капитан Филимонов в силу собственной глупости и недальновидности не способен увидеть того, что творится у него под носом, пусть соответствующие службы беззаботно хлопают ушами – Ваня будет бдить один за всех и рано или поздно поймает тайного врага с поличным!