Спустившись на дно долины, они прошли через развалины, оказавшиеся вовсе не развалинами, и Конрад получил шанс рассмотреть постройки поближе. Некоторые здания на вид казались заброшенными – а может, имели какое-то особое предназначение, которого Конрад не смог определить. Во всяком случае, их явно поддерживали в относительном порядке. Сколько же им лет? На это не было ни единого намека.

Миновав развалины, они оказались на берегу реки. Здесь, возле нескольких лодок-плоскодонок, покачивавшихся у берега, ожидала еще одна группа островитян.

– Нам нужно отыскать своих, – сказал Конрад.

– Отыщете. Я помогу, – заверил его Марло, указывая на лодки. – Но пока что вам лучше с нами. Безопаснее. Слишком уж вы нашумели поначалу – как знать, какую чертовщину мог разбудить весь этот грохот.

Поразмыслив, Конрад забрался в лодку. Немногочисленные спутники последовали за ним. Последним в ту же лодку прыгнул Марло, и это обнадеживало.

Их лодку оттолкнули от берега, и она пошла вперед, подхваченная спокойным, ровным течением. Остальные лодки двинулись следом. Островитяне держали курс, ловко орудуя длинными шестами. Вокруг царил такой мир и покой, что Конрад рискнул на минутку ослабить бдительность. Прикрыв глаза, он подставил солнцу черное от грязи и копоти лицо, исполосованное извилистыми бороздами, проложенными струйками пота. Такие минуты были бесценны – они позволяли «подзарядить батареи».

У Конрада имелось предчувствие, что в самом скором времени ему потребуются все его силы.

Послышались знакомые щелчки затвора. Уивер продолжала съемку, затем зашуршала, завозилась, перезаряжая камеру. Марло наблюдал за ней. Он явно удивлял ее не меньше, чем безмолвные островитяне. Конрад подумал, что после столь долгого ожидания ему не терпится поведать свою историю, и не ошибся.

– Вы не смотрите, что они молчат, – заговорил Марло. – Мы с Гунпэем от них первые два месяца ни слова не слышали.

– Кто такой Гунпэй? – спросил Конрад.

– Японский летчик, который меня подбил. Ну, а я тоже зацепил его. Да, вот это был бой! Пришлось нам обоим прыгать. Раскрыли парашюты, сели на этот остров, начали было друг друга убивать, но тут…

– Вас обнаружили аборигены?

– Ага. И поди их разбери – то ли сейчас сожрут, то ли воздадут королевские почести.

Конрад исподволь оглядел своих туземных попутчиков. Лица и у мужчин, и у женщин были одинаково суровы и бесстрастны. В выражениях лиц он разбирался хорошо: лицо – особенно глаза – может многое сказать о намерениях человека задолго до того, как он начнет действовать. Это обстоятельство не раз спасало Конраду жизнь.

Однако эти люди были непостижимы. Держались они спокойно и уверенно, но их взгляды и выражения лиц под камуфляжной раскраской не говорили ни о чем. Как будто все они носили маски.

– Надеюсь, сработал второй вариант? – спросил он Марло.

– Нет. Нечто среднее, – ответил тот.

– Это обнадеживает, – заметила Уивер. – И после этого вы с Гунпэем стали друзьями?

– Со временем он стал моим лучшим другом на всю жизнь.

– Простите, вы говорили, что услышали, что мы идем, – сказал Нивс. – От кого? Это они вам сказали?

– Ну да. Два дня назад, – подтвердил Марло.

– Два дня назад? – переспросила Сан. Марло кивнул. – Но каким образом они?..

– Правду сказать, это выше моего понимания, как и большая часть всего того, что здесь творится. Эти ребята как будто живут на вершинах деревьев, а мы, по сравнению с ними, где-то под корнями. Некоторые, похоже, даже не стареют. Я здесь, видите ли, что-то вроде сторожа-привратника… – Он пожал плечами, вполне довольный сказанным. – Ну да. Так вам, наверное, будет понятнее.

– Что это? – спросил Конрад.

Впереди показался высокий, величавый скалистый утес. Река исчезала в огромной пещере у самого его подножия. Это Конраду совсем не понравилось. Их и так везли неизвестно куда, а в пещере вдобавок будет темно. Конечно, при нем был маленький карманный фонарик, но это не помешает туземцам сделать все, чего они ни пожелают.

– Вот, – сказал Марло. – Мы почти дома. Эй, не сомневайтесь, на это стоит посмотреть! Всем и каждому.

Конрад окинул взглядом своих спутников. Тем было не по себе, но глаза их разгорелись от любопытства. В первый раз за время их похода любопытство одержало верх над страхом перед неизвестностью.

Лодка вошла под своды пещеры. Тихий плеск сделался громче, отдаваясь эхом от каменных стен, дневной свет вскоре исчез позади. Однако в пещере оказалось не так уж и темно: какие-то твари, ползавшие по низкому своду, мерцали ярким фосфорическим светом, словно непрестанно движущиеся звезды. Река тихо и ровно текла среди отвесных стен, и у Конрада создалось явственное впечатление, что эти стены – скорее, дело рук человека, а не природных стихий. Еще одна загадка таинственного острова…

– Вас все это не тревожит? – шепнула Уивер, наклонившись к его уху.

– Тревожит, – ответил он. – Но вряд ли они собираются причинить нам вред, иначе сделали бы это давным-давно.

– Надеюсь, что так.

– Эти парни явно знают остров, как свои пять пальцев, – объяснил Конрад. – Они живут здесь с… с незапамятных времен. А если они сумели выжить здесь, то сумеем и мы. И, если мы собираемся выбраться отсюда, нам нужно узнать у них все, что возможно.

За время их разговора в пещере стало светлее. Вскоре лодка выскользнула из-под низкого свода на открытое место. Впереди простиралась новая долина.

Эта долина оказалась намного уединеннее, чем прежняя. Окружавшие ее склоны были заметно круче. Здесь река сузилась, течение сделалось быстрее и понесло лодки к левому берегу. Вдоль берега высились колонны, увенчанные пьедесталами, на которых стояли причудливые статуи. В глубине долины виднелись и другие сооружения, очень похожие на те, которые Конрад уже видел, только не такие заброшенные с виду. Их стены тоже украшала затейливая вязь символов разного цвета и формы. Все вокруг дышало чужой, неземной красотой.

Через несколько минут впереди показалась широкая лагуна. Опытные рулевые обогнули небольшой мыс и направили лодки к берегу. Там, на берегу, раскинулась деревня. Здесь дома были совсем не похожи на величественные каменные сооружения. Многие из них были подняты на сваях. Над вогнутым берегом лагуны возвышался остов корабля. Очевидно, надпалубная часть судна тоже представляла собой часть деревни: многие дома были выстроены вдоль борта, а с верхних палуб к земле спускались веревочные лестницы. Ржавый металл корпуса пестрел той же яркой, угловатой вязью, что и стены домов.

Судно казалось здесь настолько чужеродным, что Конрад заморгал и покачал головой, будто стряхивая наваждение. Но корабль не исчез. Вскоре Конрад смог различить и его название – «Уондерер».

– Похоже, мы не первые, кому посчастливилось застрять здесь на веки вечные, – заметил Сливко.